Арвел угрюмо кивнул в ответ. Спрыгнув с лошади, он передал повод Биззи и первым шагнул на лестницу. В углублениях на серых ступенях стояла вода, перед сводчатым входом поблескивала большая лужа. Все вокруг него выглядело не просто заброшенным, а позабытым напрочь, так что, если сюда кто и заезжал, случалось это очень нечасто.
– Справа, – услышал он голос Черныша, – должно быть что-то вроде ворот, заводим лошадей туда. Вроде и колодец там, но что с ним сейчас, я знать не знаю.
У щербатого порога, за которым начиналась тьма, Арвел вдруг ощутил позабытое мальчишеское волнение – правда, в детстве, прошедшем среди улиц и площадей веселого города Юлиха, тайны и загадки являлись всего лишь плодом воображения, тогда как сейчас нога его стояла в полушаге от мрачного наследия древности, ушедшей в века, но не менее от этого реальной.
«Думал ли я, – спросил себя господин королевский инженер, – что судьба однажды приведет меня на этот порог?»
Он шагнул – и вскоре понял, что темнота оказалась обманчивой. Из нескольких узких окон под самым потолком, которые Арвел почему-то не заметил, стоя снаружи, лился серый свет, кое-как освещая середину огромной, уходящей вдаль залы. Пол ее покрывали тщательно пригнанные друг к другу плиты под слоем грязи: дождь и несущий пыль ветер проникали сюда почти беспрепятственно. Чавкая сапогами, Хадден прошел несколько шагов. Свет остался за его спиной, но глаза, уже привыкшие к сумраку, без труда различили несколько темных прямоугольников в стенах – то были проемы коридоров, ведущих куда-то в глубь скалы. Над одним из этих черных провалов Арвел заметил барельеф в виде человеческого лица, искаженного мукой… Слепые каменные глаза едва не вылезли из орбит, рот приоткрыт в беззвучном крике отчаяния.
Брови Хаддена сошлись у переносицы. В небольшой поясной сумке он всегда держал фонарь в завинчивающемся бронзовом корпусе; достав его и сняв крышку, Арвел щелкнул огнивом. Довольно яркий свет фитиля, пропитанного лучшим древесным маслом, осветил страшное лицо на стене, сделал его контрастнее, и тогда инженер Хадден ощутил весь тот ужас, что творился тут много столетий тому. Этот проход, как подумалось ему, вел под землю, именно туда, где умирали на скользких от крови алтарях несчастные, предназначенные в жертву Каменному богу, Нталлу, повелевающему недрами и скалистыми горами. Арвела передернуло. У него, человека не только другой эпохи, но и совершенно иной цивилизации, сама мысль о существовании подобных культов не могла вызвать ничего, кроме омерзения.
За спиной раздались шаги, и Арвел резко обернулся. В зал вошли Гай Сач и Дали. Завидев Хаддена, они остановились, при этом Гай непроизвольно взмахнул рукой, отгоняя нечистых духов. Этот его жест вызвал у инженера неожиданную улыбку – выходило, что семья лекаря поклонялась Дайен, милосерднейшей богине злаков, стоящей на страже равновесия людей и небес.
– Отвратно, да? – поинтересовался Хадден, поднимая свой фонарь над головой.
– Если это то, о чем я успел подумать… – Гай скривился и сделал шаг вперед, но дальше не пошел, остановился, разглядывая жуткий барельеф. – Вот туда, я думаю, нам ходить совсем не стоит.
Грязь у входа чавкнула под сапогами нового гостя. Опустив фонарь, Хадден увидел Черныша.
– Здесь нам делать нечего, господин мой лекарь, – произнес юноша, с загадочной улыбкой рассматривая троицу у стены. – Там, внизу, алтари и костница, так что туда не нужно соваться без особой нужды. Отдохнуть мы сможем в более светлом помещении. Господин капитан уже велел проверить колодец, и с ним пока все в порядке, так что особых проблем у нас не будет. Идемте со мной… Или вы все же решили исследовать это нечестивое место до самого дна? Мудрые люди говорили, что оттуда можно и не вернуться.
В голосе проводника Арвелу почудилась самая настоящая насмешка. Резким движением руки он задул фонарь и слегка подтолкнул в спину Дали, которая стояла посреди зала, глядя на Черныша с обычной своей ухмылкой, то ли презрительной, то ли просто задумчивой.
– Будь оно все проклято! – выдохнул Гай. – Неужели тут найдется приличное местечко для ночлега?
– Чуть сбоку, – покачал головой проводник, – есть нечто вроде молельной обители куда как более позднего времени. Там есть вода, и там вполне сухо. Лошадей мы уже спрятали самым наилучшим образом. Здесь же, повторюсь, нам делать совершенно нечего.
Сач вышел первым, за ним все так же молча последовала Дали, а Хадден все же задержался на мгновение уже у самого входа. Обернувшись, он поискал глазами отвратительный барельеф, но разглядеть не смог ничего – туда слабый свет не доходил, и все, что находилось дальше середины зала, тонуло во вселенском мраке.
Правее лестницы, в трех десятках шагов, Хадден увидел высокий и широкий проход, грубо – куда грубее, чем храм, – вырубленный в толще скалы, а за ним что-то вроде каменной галереи со множеством неровных окон. В одном из них виднелись лошади, жующие овес. Черныш прошел мимо лошадей, уверенно нырнул в еще один проход, втрое меньше размерами: в большой полукруглой комнате с рядом окон на высоте в два человеческих роста света оказалось вполне достаточно, чтобы разглядеть насупленные лица людей, распаковывавших сумки с провизией, и за их спинами – выгрызенные из плоти скалы ниши, явно предназначенные для сна. Ниш этих оказалось много, десятка два, так что Хадден вздохнул с некоторым облегчением.
Надоевший ему плащ Арвел разложил на каменном ложе в ближайшей ко входу норе, там же поставил и сырые сапоги. Как это ни странно, но в каменной берлоге оказалось и в самом деле сухо, видимо, где-то наверху находились вентиляционные каналы, не дающие сквозняка, но в то же время избавляющие от проклятой сырости.
Старшина Гро протянул Арвелу флягу с вином.
– Обойдемся без похлебки, – хмыкнул он. – Копченого мяса да всяких разносолов у нас полным-полно. Надо их поберечь, конечно, но…
– Скоро мы уже будем на месте, – покачал головой Хадден.
– Будь я поглупее, так спросил бы, что ждет нас там.
– Будь я помоложе, я нашел бы, что тебе ответить, старина.
Хадден налил в свою кружку темно-красного сладкого вина, взял сухарь с парой ломтей вяленой свинины, бумажный пакет сушеных овощей, и отошел к выбранной им нише. Посреди комнаты темнела широкая фигура Трира, затеявшего гадание – диски, мелодично позвякивая, ложились на каменный пол перед ним, а из-за спины сидящего капитана высовывались Гро, Биззи и лейтенант Эйно. Трир сметал диски, бормоча что-то себе под нос, потом ловким движением снова раскладывал их спиралью. Эйно кивал и недобро щурился – похоже, решил Арвел, он разбирается в этом деле не хуже старого кавалериста.
