Ниденталь снова проворчал какую-то длинную фразу, решительно непонятную и наверняка убийственно непристойную.
– Хотел бы я знать, каково это для служивого эхайна, – вдруг сказал Оберт. – Изо дня в день, из года в год лгать, сохраняя самое честное выражение эхайнского лица?
На тяжелом, неподвижном лице Даринуэрна вдруг образовалось подобие страдальческой гримасы.
– Вы себе представить не можете, – уныло промолвил капрал. – Нас дрессировали, как животных. Нас готовили специалисты по модификации личности. И все равно тяжело. Но вы должны признать, что у нас все получилось. Хотя бы потому, что вы не знаете, как выглядит отчаянно завравшийся эхайн. – Он выждал паузу. – Итак, мы договорились?
– Никаких репрессий к зачинщикам, – предупредил командор Хендрикс. – Я сам поговорю с Тони Дювалем и де Вриссом.
– Пускай вначале янрирр первый навигатор сдаст оружие, – проворчал капрал. – И вообще вы не в том положении, чтобы диктовать условия.
– В самом что ни на есть том, – сухо отозвался командор. – Мы же в одной лодке, не так ли?
Оберт досадливо сплюнул. На душе было мерзко.
4. «Сетчатый ныряльщик» в системе Троктарк
Контролировавший эхайнскую звездную систему Троктарк герцогский десантный «сетчатый ныряльщик» всплыл из солнечной короны, а затем с максимальной скоростью, какую мог развить в субсвете, выдвинулся в сторону титульной планеты. Расстояние в три с половиной микропарсека предполагалось покрыть за пятьдесят минут. В одном из немногих обитаемых отсеков корабля продолжал страдать от недобрых предчувствий и воображаемого зноя бедолага Фабер. Похоже, он переборщил с терморегуляцией собственного организма, и теперь к списку одолевавших его телесных недугов прибавилась еще и мучительная жажда. Вдобавок, он забыл, как побудить интеллектуальную составляющую своего боевого костюма облегчить его мытарства. В общем, все складывалось не лучшим образом. Фабер в десятый уже раз дал себе мысленную клятву никуда… никогда… ни за что!..
В то же время в настроении самих десантников-панбукаванов наступили разительные перемены. Если до приказа они сидели на своих насестах недвижно и напряженно, как изваяния на стенах какого-нибудь древнего храма во славу воинствующих божеств, то сейчас их позы сделались расслабленными, возникли оживленные разговоры, и тембральная специфика сообщала происходящему изрядную долю абсурда: словно кому-то вдруг пришла идея устроить в сумрачном металлическом склепе призрачные посиделки.
Десантник, чьи колени своей опасной близостью умножали страдания молодого Фабера, снова откинул забрало и явил на жутком своем обличье доброжелательную гримасу.
– Когда мы пойдем на штурм, – бодро прошебуршал он, – за вами присматривать. Я буду.
– Признателен за вашу заботу, – сердито проворчал Фабер. – Но я в состоянии о себе позаботиться…
– Вы не понимаете, – доверительно сказал десантник. – Это боевые действия. Отовсюду стреляют. Вас могут поранить. Убить или. Это неприемлемо.
– И за что мне такая привилегия… – злобно ввернул Фабер.
– Допустить в отношении наблюдателя союзников не могу этого я, – пояснил монстр. – Вы симпатичны мне. К тому же.
«Только этого не хватало», – подумал Фабер, вслух же заметил:
– Можно подумать, вам не грозит та же опасность.
– Я знаю, что такое война, – беззаботно ответил десантник. – Я был ранен. Раз мог умереть несколько. Меня нельзя застигнуть врасплох. У вас нет моего опыта, но на штурм мы пойдем вместе. У вас появится опыт. Собственный. Свой. И вас будет застигнуть врасплох нельзя. Тоже.
– Очень мило, – буркнул Фабер.
А про себя добавил: «Хвастун. И фанфарон. К тому же уродливый». Сейчас он был не в том состоянии, чтобы устыдиться вдруг пробудившихся пережитков шовинизма.
– Меня зовут Ас-Са-Ме-Пта-Ме-Пте-Неру, – между тем сообщил панбукаван, тщательно артикулируя каждый слог. – Мое воинское звание переводится на интерлинг как «младший офицер, ответственный за сохранность штандарта Отдельного Летучего эскадрона Его Высочества». На языке народа ни-мар-ну-на-хим-ну, принадлежу я и большая часть моих товарищей к которому, это звучит так… – и он прошуршал нечто бесконечно длинное и совершенно невоспроизводимое.
– Я должен это запомнить? – подозрительно спросил Фабер.
– У вас не получится! – жизнерадостно произнес несносный бахвал. – Произнесете первую треть моего звания вы пока, вас уже подстрелят враги. Я позволяю вам обращаться ко мне просто Неру.
«Не много ли чести?!» – мысленно возразил Фабер.
– Из уважения к вам, – сказал он, – как к союзнику, я стану называть вас Мептенеру. Это у меня определенно получится. – Он подумал и добавил с ухмылкой: – Хорунжий Мептенеру.
– Годится, – проговорил тот, скалясь во весь зубастый рот. – А как мне надлежит обращаться к вам?
– Со мной проще – Фабер. Просто Фабер. Без чинов и званий.
– Слишком сложно. Кто же такое выговорит? Что если я стану называть вас Хукхуадатедху?
– Это как-то переводится? – насторожился Фабер.
– О да! – воскликнул хорунжий Мептенеру. – Тощая-Клювастая-Нахохленная-Птица! Всего лишь имя, – уточнил он самым невинным тоном.
– Ну пусть, – обреченно вздохнул Фабер. – Только вот что, – произнес он строгим голосом. – Не надо здесь устраивать Ватерлоо. Никто не будет никого убивать.
– Да, нас предупреждали, – с готовностью согласился хорунжий Мептенеру. – Но это эхайны. Они опасны и мотивированы на убийство. Впрочем, вам не о чем беспокоиться, – заметил он благодушно. – Если потребуется, их всех до одного убьем мы. Сами.
«Ныряльщик» одолел уже половину пути, когда дал о себе знать рой беспилотных разведчиков. Беспилотники выдвинулись к цели намного прежде обитаемых кораблей и на малых высотах сканировали поверхность планеты Троктарк I, чей индекс для краткости обыкновенно опускался. От них поступило подтверждение информации, давно уже известной по удаленному мониторингу. Кроме небольшой базы эхайнов – судя по всему, военной, – в районе экватора, на этой суровой каменистой планете не было более ни единой живой души.
Что никак не объясняло появления из регулярного экзометрального портала в пятистах с небольшим милях над Троктарком трех эхайнских штурмовых крейсеров.
Если верить генеральному регистру Военно-космического флота Черной руки, копией пятилетней давности которого располагал Департамент оборонных проектов, перехваченные коммуникационные сигнатуры принадлежали кораблям «ВККЭ Черная Звезда Кетлагг» и «ВККЭ Адмирал Швирабарн» в составе Десятой Космической армии, иначе называемой «Эршогоннары – Истребители Миров». Еще одна сигнатура идентифицирована не была – очевидно, штурм-крейсер стал в строй совсем недавно. Ему тут же без особых фантазий присвоили условное наименование «ВККЭ Безликий».
