— Алекс, — позвал Ник.
— На связи.
— Ты меня как не видел?
— В смысле?
— Ну вообще, что ли?
— То есть абсолютно, — подтвердил Земцов.
— А как я появился?
— Мгновенно.
— Знаешь что, — задумчиво сказал Ник, — пройдись-ка радаром, прямо над поверхностью поля… Может там ещё кто прячется…
Пискнул анализатор. Ник подхватил чемоданчик и попятился к люку. Несколько минут шлюзования и дезинфекции тянулись невыносимо долго. Наконец проникнув в корабль, он в спешке подключил анализатор к сетевому интерфейсу и втиснулся на своё место.
— Ну, что там?
— Ничего особенного, — будничным тоном сообщил Алекс, — пяток летающих тарелок, не более того…
Даллас приник к экрану. Конечно, назвать это летающими тарелками было сложно, но хаотически расставленные по полю предметы дискообразной формы имели место быть. Диаметр каждого составлял примерно десять метров. Скорее всего — это и впрямь были летательные аппараты чужих…
— Интересно, от кого их спрятали? — спросила Кэт.
— Тем более что здесь же все свои… — ввернул Алекс.
— Другой вопрос: как спрятали? — сказал Ник. — Ладно, сейчас это не главное.
Он считал данные с анализатора:
— Атмосфера практически стерильна.
— Хорошо бы ещё исследовать почву и воду, — сказал Земцов.
— Думаю, в этом нет необходимости, — сказала Кэт. — Результат будет таким же. Отправляясь в дальнюю дорогу, хозяева астероида, кем бы они ни были, позаботились о собственной биологической безопасности.
В путь взяли только самое необходимое: запас воды и продовольствия на трое суток, средства связи, огнестрельное и лучевое оружие, сигнальные маячки, медицинские пакеты. Даллас пытался оставить Земцова на борту, но тот категорически отказался, заявив, что с детства неровно дышит к туристическим походам и ночёвкам у костра под леденящее кровь завывание диких животных. Кэт заметила, что крупных животных в столь замкнутой экологической системе они вряд ли встретят, но генерал был неумолим, вероятно, преследовал какие-то личные цели.
Задраив входной люк истребителя и включив аварийный маяк, троица в серебристо-серых комбинезонах с нашивками военно-космических сил Земли быстро двинулась по склону в глубь долины. К реке. Пытаясь на ходу выстроить логическую цепочку, которая привела бы их к встрече с таинственными хозяевами раскинувшейся вокруг первозданной природы. А объект, идеально имитировавший Солнце, висел уже прямо над головами. Местное время близилось к полудню.
Воздух был влажный и тягучий, наполненный неопределённым, но густым и приятным ароматом цеплявшейся за ноги сочной растительности. Ник на ходу попытался подробнее разглядеть, что же именно они столь безжалостно втаптывают в рыхлую землю своими грубыми ребристыми подошвами, но не узрел ничего необычного, как говорится: «трава, она и в Африке трава». Иногда попадались островки доходящего до пояса кустарника, отдалённо напоминавшего папоротник. Благоразумно обходя их стороной, путники стремительно углублялись в долину. Теперь слева оставались скалы, подсвеченные искрящимися в солнечных лучах водопадами, справа — холмы, местами покрытые буйной растительностью, а местами, впрочем совершенно не к месту, — выпятившие жёлтые песчаные лысины; впереди шумела река.
Солнце припекало немилосердно. Похоже, местные жители обожали влажную обволакивающую жару, но при этом они почему-то попрятались, не особо стремясь наслаждаться созданным ими же самими климатом. Пока ничего, способного хоть как-то приблизить людей к контакту с «аборигенами», обнаружено не было. Даллас то и дело опускал на глаза окуляры электронного видоискателя, фокусируя зрение на отдалённых объектах, показавшихся ему подозрительными, но каждый раз его ждало разочарование. В поле зрения появлялся то причудливо изъеденный ветрами камень, то одиноко застывшее в невероятной позе дерево, то гигантский цветок, ощетинившийся тычинками, словно антеннами, — в общем, никаких признаков разумной жизнедеятельности, если, конечно, забыть, что предметом такой жизнедеятельности является вся окружавшая их «дикая природа».
Берега реки они достигли изрядно выдохшимися и совершенно промокшими от пота. Хвалёные комбинезоны с двойной отводящей влагу подкладкой оказались бессильны помочь им, а желания раздеться почему-то всё равно не возникало.
Бурный, шумящий поток, несущийся с гор, разбивался о каменный мыс и, закручиваясь пустыми глазницами водоворотов, уходил влево. Растительность около созданной таким образом лагуны с относительно спокойной водой была гораздо богаче, чем на равнине, но ещё вполне проходима. За рекой же лес стоял сплошной стеной, отсюда казалось, что в эту живую крепость невозможно просунуть даже руку.
Решение немного отдохнуть и перекусить было принято единогласно; устроились на небольшой полянке у самой кромки воды, в тени трёх высоких широколистных пальм.
Кэтрин и Алекс, сидя на вещмешках, быстренько активировали контейнеры с пищей и ждали, пока та разогреется. Отсутствие палящего солнца и лёгкий ветерок дали возможность расслабиться. Ник тем временем несколько раз обошёл поляну, внимательно прочёсывая невысокую траву, потом присоединился к остальным.
— Не нашёл? — ехидно спросил Алекс.
— Нет, — буркнул Ник.
— А что искал?
— Инопланетян!
— Да-а…
— Думаешь, кто-то мог отдыхать на этой полянке до нас? — серьёзно спросила Кэт.
Ник пожал плечами.
— Должны же быть хоть какие-то следы хозяев, — сказал он. — Или они только сквозь купол любуются местными красотами…
— Не знаю, как насчёт хозяев, — сказал Алекс, — но, не к обеду будет сказано, ещё немного, и нам придётся оставить здесь наши характерные следы… — И добавил под гневным взглядом Кэт. — А куда деваться? Физиология-с… Вот тут-то мы и проверим, наблюдают они за нами через купол или как.
— Интересная мысль, — улыбнулся Ник. — Только ты оголяешь задницу, а они в тебя молнией, молнией…
— Предлагаю оставить этот вариант контакта на крайний случай, — хихикнула Кэт.
— А сейчас, значит, случай не крайний? — насупился Земцов. — Вы, значит, желаете чего-нибудь ещё «по крайнее»…
Зародившаяся было непринуждённая атмосфера моментально рухнула. В принципе, генерал был прав, вот так бродить можно долго — места хватит, а вот времени… времени у них оставалось порядка сорока восьми часов.
Громкий всплеск заставил всех вздрогнуть. Ник и Алекс выхватили оружие. По поверхности лагуны шли широкие концентрические круги. Все замерли, следя за водой и прислушиваясь. Ник понял, чего ему всё время не хватало — пения птиц.
