Уже на тропинке Крон вдруг услышал за спиной знакомый щелчок. С точно таким же звуком недавно открывалась таинственная дверь. Крон оглянулся и увидел внизу, возле домика, какого-то человека.
Инке?
Крон быстро спрятался за ближайший камень и уже из своего укрытия принялся внимательно разглядывать незнакомца.
Человек, появившийся в ущелье, был среднего роста. И на этом вся его "обычность" заканчивалась. Волосы у него были странного желтого цвета и, казалось, излучали какой-то странный свет, словно расплавленный металл струился по голове незнакомца. Глаза его (Крон успел их рассмотреть, когда человек на миг повернулся к нему лицом) были такого же необычного цвета, как и волосы. А уж одежда на нем!.. Крон отродясь такой не видел! Смех, да и только!
Куртка и штаны, сшитые из какой-то светло-серебристой кожи, составляли единое целое. На ногах его были такие же серебристые сапожки, очень короткие, видать, узковатые - Крон успел заметить, что по передней части каждого сапога шел шов, затянутый белым шнуром. А на груди человека на черной цепочке висела небольшая шкатулка.
Человек этот внимательно оглядывался по сторонам, и вдруг уставился на камень, за которым прятался Крон. Крон мог бы поклясться заоблачным миром, что ничем не выдал своего местонахождения. Однако человек приветливо замахал ему руками, словно старому знакомому, и вприпрыжку кинулся к Крону.
Ну и зоркие же глаза у него, подумал Крон. Словно у рыси... А ведь у рыси не только глаза есть, а и когти с зубами... И рука Крона невольно потянулась к мечу. Но незнакомец не был вооружен - ни меча, ни даже ножа у него Крон не заметил. Да и что может сделать ему, Бессмертному, этот чудик?! Крон выпрямился и стал ждать, когда незнакомец приблизится.
- Здравствуй! - слегка запыхавшись, произнес незнакомец и вдруг выпалил: - Ты ведь Бессмертный? Да?
Крон сдержанно кивнул, улавливая уже кожей мелодию "песни смерти" и готовясь выхватить меч.
- Как тебя зовут? - спросил незнакомец. Крон удивленно посмотрел на него, а потом огляделся по сторонам. Вроде бы его никто не звал...
- Ах да! - незнакомец хлопнул себя по лбу ладонью и рассмеялся. - Мое имя - Эска! - сказал он, радостно улыбаясь. - Назови мне свое имя, Бессмертный!
- Крон... Ты откуда?
- Издалека, - небрежно отмахнулся Эска. - Слушай, Крон! Мне нужно попасть в Вечный Город! Ты ведь знаешь, где это?
- Зачем? - подозрительно спросил Крон.
- Дело у меня там, - уклончиво ответил Эска.
- К кому? - Крон был непреклонен.
Каждый человек знает, где находится Вечный Город. Даже инксы знают это. Это все равно как знать, где у тебя находится сердце. А этот чудной Эска, наверное, прибыл откуда-то издалека, раз не знает таких вещей. Интересно, как он перешел Андирские горы?! Или он из тех охотников, что, сказывают, живут в горах возле самого северного моря? Опять же - как сюда-то попал?! Без оружия, без вещей, один... Впрочем, может быть, все его спутники погибли... А откуда пришел - говорить не хочет. Подозрительно.
- Ты знаешь Бессмертного Оке? - спросил Эска и добавил: - Он сейчас командует Степной армией.
Даже это незнакомец знал! А вот где находится Вечный Город, понятия не: имел! Нет, тут что-то не то! Да и вообще - в последние, годы странное что-то в мире творится!..
Крон опустил взгляд и увидел на земле отпечаток сапога незнакомца. Он был точно такой же, как и следы вокруг того странного домика, рядом с которым незнакомец появился.
- Ты можешь проводить меня в Вечный Город? - продолжал настаивать Эска.
Крон подумал, а что может сделать плохого этот желтоволосый им, Бессмертным?! В Городе сейчас Оке, Йорка, Ландер и Сои. Да еще Крон придет! Да еще сотни две кочевников! Стоит ли бояться этого незнакомца?
И Крон рассудил, что не стоит.
- Надо же! - недовольно ворчал Лард. - Умный какой выискался! Арбалеты, видишь ли, удобнее луков! Сразу видно, что и стрелы-то в руках не держал!..
Они уже подъезжали к Вечному Городу. С самого начала их похода сюда стало понятно, что этот чудной Эска на коне никогда и не сиживал. Он торчал в седле как поставленный стоймя мешок с пшеном, дергался, раскачивался, не мог поймать шаг коня, то и дело норовил окончательно выпасть из седла... То ли и впрямь он из тех охотников, что в северной части Андирских гор промышляют и которым от коня больше мороки, чем пользы; то ли... неизвестно, что и думать-то! На андирского охотника вообще-то этот Эска был похож так же, как Лард на стариков-отшельников.
Ларду, кстати, пришлось в этом походе несладко. Он по привычке начал было хвастать перед незнакомцем своими (и Кроновыми) боевыми заслугами, но в ответ получил совсем не то, чего ожидал. Эска не выказывал никакого восхищения Лардовыми рассказами, но задавал совершенно неожиданные вопросы. Начнет Лард говорить о том, как они выбирались из Кринского замка, а Эска вдруг и спросит, какой высоты башня была. А конь его знает, какой высоты! Шагами не мерил, по стенам ходить не умею. Высокая была, вот и все!
Или Лард рассказывает, как они не позволяли инксам закрыть ворота крепости, а Эска интересуется, что за рисунки были вырезаны на тех воротах. Словно Лард ворота эти покупать ездил! А теперь вот Лард начал про оружие рассказывать, насколько дальше кочевничьи луки бьют по сравнению с инксийскими арбалетами, - та же история. Хоть плачь!
- Ведь ты можешь держать под рукой три или четыре заранее заряженных арбалета, - говорил ему Эска, - и значит, сразу можешь поразить троих врагов!
- Ага! - возмущался Лард. - А потом чего же? До вечера их заряжать, что ли?!
- Ну, пусть твой товарищ рядом стоит и заряжает их! - возражал Эска. А ты стреляй! Так больше врагов убить можно!
- Да из арбалета стрела короче летит! - кричал Лард. - Пока инке на выстрел подъедет, хорошо, если два раза выстрелить и успеешь!
- А ты бы сделал большой арбалет! - советовал Эска. - Тогда ты бы дальше стрелял, чем из лука!
- А чего же сами-то инксы больших арбалетов не делают? - язвительно осведомлялся Лард.
- А может, им не нужно! - пояснял Эска. - Они же все время в крепостях проводят. Для чего им большие арбалеты? От нападающих отбиться и простым можно, верно? А вы бы соорудили большой арбалет, чтобы стрелы могли через крепостные стены перелетать...
- Да ну тебя! - отмахивался Лард. - Делать мне нечего больше! Степь воюет, жизни свои отдает, инксов поганых бьет, а я буду арбалеты мастерить?! Да еще такие, чтобы через стены стреляли! Кто его знает, попадет ли такая стрела в цель?..
Целых двадцать дней они добирались до Вечного Города, и всю дорогу шли такие споры, Крон уж и слушать их устал. Но наконец-то добрались они до Сиузских гор, вошли в знакомое ущелье. А вот и каменные стены Вечного Города впереди.
