Бессмертные усмехнулись.
- Доить, конечно же, их нельзя, - согласился Эска. - Но их можно тоже на что-нибудь обменять. На что-нибудь нужное. Например, у тебя, Ландер, есть корова, а тебе нужно коня...
- Ну, так я корову на коня и выменяю! - пожал плечами Ландер.
- Конечно, - кивнул Эска. - Ну а если тот конь, что тебе нужен, находится где-то очень далеко? Ведь вполне может быть, что ты свою корову туда и не доведешь! А с деньгами все гораздо проще. Продал свою корову, получил деньги, поехал, куда нужно, и купил себе коня!
- Ты бы себе мозгов немного купил! - расхохотался Оке. - Или их на эти твои железяки не меняют?
- Погоди, погоди, Оке! - заинтересованно прервал его Ландер. - Слушай, Эска! А давай меняться? Я тебе тысячу этих твоих золотых монет дам, а ты мне свои сапоги! На меня как раз впору будут! Договорились?
- Откуда у тебя тысяча золотых?! - опешил Эска.
- Да здесь, в Городе, этого железа гораздо больше! - рассмеялась Йорка. - В овраге, возле восточной стены!
- Меняемся? - продолжал настаивать Ландер. - Давай, соглашайся! Ты же себе сотню коров купить сможешь! Сотню!
- Нет, Ландер, - покачал головой Эска. - Сапоги мне самому нужны! А вот то, как это обычно делается, ты хорошо понял! И торговаться умеешь! Сообразительный!
- Ага! - усмехнулся Ландер. - Одного я сообразить не могу - где таких дураков найти, чтобы скотину свою на ненужное железо меняли! Этого твоего золота и серебра за Риифорскими болотами - навалом! Под ногами лежит, бери - не хочу! Коровы, кстати говоря, как раз на это твое золото свой помет-то и роняют! Не знают, глупые, что на него их выменять могут!
Все громко расхохотались. Но Эска не обиделся, его глаза тоже сияли улыбкой.
- Самое главное, что вы поняли смысл всего этого! - радостно заявил он. - А насчет того, чтобы найти тех, с кем этот обмен можно совершить, так скажу - инксы тем и живут!
Смех сразу смолк.
- Ты хочешь сказать, - осторожно спросил Крон, - что инксы с готовностью меняют нужные вещи на эти вот бабьи побрякушки?!
- Совершенно верно! - радостно подтвердил Эска.
Бессмертные замолчали, переваривая это известие. Крон даже лоб наморщил, пытаясь понять слова Эски. Как же так? Инксы, выходит, готовы менять на эти самые монеты коров, лошадей... А может быть, и оружие тоже? Или даже...
Неожиданная мысль промелькнула в голове Крона. Крон посмотрел на Эску, пытаясь представить себе его ответ на свой вопрос.
- А не знаешь ли, - медленно проговорил Крон, - за сколько монет они готовы будут продать свой Лаоэрт?
Все затаили дыхание. Глаза Бессмертных с жадным интересом следили за Эской. Тот вдруг перестал улыбаться, и лицо его сделалось серьезным.
- У вас столько денег не наберется, - возразил он.
- Достанем, - уверил его Крон. - По крепостям мы и больше насобираем, не переживай!
- Не продадут вам инксы Лаоэрт, - вздохнул Эска.
- Оно и понятно, - кивнул Крон. - Инксы, конечно же, жестокие твари, но не дураки. А вот чего ТЫ добиваешься этими разговорами? Мозги нам чушью забиваешь, рассказываешь что-то... Зачем? Что тебе надо?
Лица всех Бессмертных были повернуты к Эске. Все ожидали от него ответа.
- Я добиваюсь того, чтобы перестала литься кровь, - твердым голосом ответил Эска.
- Хорошее дело, - подтвердил Оке. - Чья именно кровь? Наша или инксийская?
- Любая, - ответил Эска.
- Любая значит, - задумчиво проговорил Крон. - Ну тогда тебе не к нам надо было идти, а к инксам. Это ведь они в степи пришли да людей убивать начали! Сходи к ним, попробуй уговорить! Если инксы согласятся убраться туда, откуда они явились, мы возражать не станем. Забудем все зло и с почестями проводим их. Монет этих твоих им дадим...
- Ты не понимаешь, Крон, - сказал Эска. - Может быть, Бессмертные и обидятся на меня за то, что я сейчас скажу, поэтому заранее прошу у вас прощения. Но инксы гораздо умнее вас. Вы - по сравнению с ними - дикие люди, дикари. Они гораздо более развиты, чем вы. Точно так же, как вы намного более развиты, чем, например, темные люди. И они относятся к вам так пренебрежительно по тем же причинам, по которым вы пренебрежительно относитесь к темным людям. Вы умнее темных людей, и вы убиваете их без зазрения совести. Точно так же поступают и инксы по отношению к вам. Они умнее вас...
Молчание за столом стало тяжелым. Все Бессмертные исподлобья глядели на Эску.
- Почему это инксы умнее нас? - хищно подалась вперед Йорка. - Потому, что на железяки твои готовы коров обменивать?!
- У кого из Бессмертных есть с собой оружие? - неожиданно спросил Эска.
- У меня! - Йорка выхватила свой меч и с размаху вонзила его в толстые доски стола.
- Хороший меч, - похвалил Эска. - А откуда он у тебя?
- У инксов поганых отобрала! - выкрикнула Йорка. - Вместе с жизнью ихней презренной!
- Правильно, - кивнул Эска и тихо добавил: - И у всей Степи оружие инксийское... Не вами сделанное, не людьми, а инксами. Почему же так?!
- Инксийское надежнее, - пожал плечами Сои. - И удобнее в бою...
- Верно, - согласился Оке.
А Крон уже понял, куда клонит этот Эска. И в самом деле - ни один кузнец не мог изготовить такого оружия, какое было у инксов. Хотя и сталь ковали крепкую, и мечи делали хорошие. Но все кочевники знали, что с инксийскими мечами да копьями это ни в какое сравнение не идет. Потому единственное, что старались добыть в бою, было оружие.
- А на латы их посмотрите, - продолжал Эска. - Посмотрите, какая на инксах одежда...
- Латы! - презрительно фыркнула Йорка. - Неудобные они! Ненужные совсем, в бою мешают только! А одежда... Да я скорее сдохну, чем инксийские тряпки на себя надену!
Все Бессмертные одобрительно кивнули. Девчонка, а хорошо ответила, правильно!
- А дома у инксов какие? - не сдавался Эска. - Видели? Из камня! Надежные, прочные!
- Однако горят хорошо! - вставил Сои, и Бессмертные опять улыбнулись.
- Погодите! - остановил их Крон. - Я спросить хочу! Слушай, Эска! А откуда ты знаешь все это? И какие дома у инксов, и какая одежда? Бывал у них, что ли?
- Точно! - вскочила Йорка. - Подосланный он! У-у-у! Тварь златоглазая!..
Она резким движением выдернула из стола свой меч и уперла его в грудь Эске.
- Успокойся, Йорка! - прикрикнул на нее Оке. - Сядь на место!
Йорка нехотя опустила меч и, пронзив Эску взглядом, села на лавку.
- Все это об инксах я узнал из записей, - сказал Эска.
- Это что такое?! - удивился Сои.
- А вот, смотрите! - Эска с готовностью полез за пазуху и вытащил оттуда сложенный вчетверо кусок кожи. Точно такой же, какой Крон и Оке нашли в сумке у убитого Принца Марда. И даже с такими же рисуночками. Крон до сих пор хранил этот лоскуток, пытаясь разобрать, что же на нем нарисовано.
- Это письмо, - пояснил Эска, разворачивая кожу. - Видите эти изображения? Каждое из них обозначает определенную букву, из которых складываются слова...
