Целых двадцать дней они добирались до Вечного Города, и всю дорогу шли такие споры, Крон уж и слушать их устал. Но наконец-то добрались они до Сиузских гор, вошли в знакомое ущелье. А вот и каменные стены Вечного Города впереди.
Эска все башкой по сторонам крутит, рассматривает все вокруг. А может, дорогу запоминает. Ох, надо с этим незнакомцем ухо востро держать! Не нравится он Крону! Ох не нравится! Зря он его сюда ведет, чует сердце! Но как не вести?! Ведь человек же захотел попасть в Вечный Город! А закон таков, что если кому в Город нужно, все дела свои бросай и веди его сюда, коль он сам дороги не знает! Вечный Город - обитель Бессмертных. Каждый человек может искать здесь защиты, помощи или совета.
Оке они увидели, едва вошли в Вечный Город. Бессмертный о чем-то горячо спорил со своей Йоркой. А уж когда Оке спорит с Йоркой, тут есть на что посмотреть. Йорка становится похожей на дикую рысь, готовую перегрызть горло. И Оке, хоть и крепкий у него характер, а тоже злиться начинает. И ведь наверняка спорят они из-за какой-то ерунды! Но выглядит это так, словно решается судьба всей Степи!
Крон вообще не понимал, как можно разговаривать с Йоркой дольше одного дня?! А уж как это получается у Оке - жить с такой сумасшедшей - этого Крон понять даже и не пытался. А ведь живут же! Уже не одну сотню лет вместе живут, и пока еще никто из них никого не убил, хотя часто чуть ли и не до этого у них доходит.
Войдя в Город, они спешились и передали коней Ларду. И тут Эска увидел Оке и Йорку и встал как вкопанный. Лард, шедший за ним следом, чуть не налетел на него и вполголоса проворчал что-то о бестолковых бродягах, не умеющих не только в седле сидеть, но и по дорогам ходить.
- Это... Это и есть Оке?!
Крон увидел, как глаза Эски расширяются от изумления.
- Да, - подтвердил Крон, сразу же насторожившись.
- А это, - Эска указал на Йорку, - это его жена?!
Крон ничего не ответил, только сдержанно кивнул. Поведение Эски не нравилось ему все больше и больше. Крон поднял правую руку и принялся оглаживать себе затылок, будто бы расправляя длинные волосы. Ведь "песни" он сейчас не ощущает, а что это за человек такой - Эска - неизвестно. И поэтому лучше, коль ладонь будет поближе к рукояти заплечного меча...
- Слушай, Крон! - На лице Эски явно проступало выражение озабоченности. - А нет ли здесь еще... двоих... старик такой, с посохом, в длинном плаще и шляпе... и молодая девушка... темноволосая... красивая такая...
- Что такое "шляпа"? - не понял Крон.
- Ну... Вроде шлема, - пояснил Эска. - Только из
плотной ткани.
- Если тебе нужно увидеть воинов в шлемах, - холодно посоветовал Крон, - отправляйся в Лаоэрт!
- А? Ну да!.. Понятно... - растерянно кивнул Эска, продолжая поедать глазами Оке.
Крон вдруг подумал, что Эска уже видел Оке. И еще Крону показалось, что в желтых глазах незнакомца появляется все большее беспокойство.
Оке закончил свой спор с Йоркой (а может быть, не закончил, может быть, ему просто это надоело - спорить с Йоркой не у каждого терпения хватит!), махнул рукой и повернулся, чтобы уходить.
- Оке! - окликнул его Крон. - Этот человек хочет с нами поговорить! Он носит имя Эска.
- Я хочу поговорить не только с Оке, - поправил Крона Эска, - а вообще со всеми Бессмертными.
Оке остановился и внимательно оглядел Эску. Эска в свою очередь тоже очень внимательно рассматривал Оке. Крону показалось, что Эска все время пытается встретиться с Бессмертным взглядом, словно бы надеясь, что тот его узнает.
- Где ты его нашел? - спросил Оке у Крона, вдоволь наглядевшись на незнакомца.
- В Андирских горах. Возле пещер отшельников.
- В горах... Хм... Хорошо, - кивнул Оке. - Собери всех, послушаем, что он нам скажет...
Вскоре все Бессмертные собрались в том доме, где обычно проходил Совет. Крон сел напротив Эски, чтобы быть к нему поближе. Мало ли что может учудить этот незнакомец? А ведь привел его сюда он, Крон, ему и отвечать, если что.
- И о чем ты хотел с нами поговорить? - спросил Оке Эску.
- Об инксах, - сказал Эска.
Бессмертные с интересом поглядели на незнакомца. Об инксах?! Хм... И что же этот желтоволосый может рассказать об инксах?
- Знаете, почему вам так тяжело воевать с ними? - спросил Эска.
- Кому это тяжело?! - усмехнулась Йорка. - Ничего подобного! Били мы инксийскую дрянь и дальше бить будем!
Но остальные Бессмертные внимательно слушали Эску, ожидая продолжения.
- Инксы знают много такого, о чем вы даже не имеете понятия, - заявил Эска.
- О чем же они таком особенном знают? - подал голос Ландер.
- Они намного опытнее вас, кочевников, - сказал Эска. - И в войне, и в жизни.
- Такие речи хорошо произносить в Лаоэрте, - заметил Крон, - а не в Вечном Городе.
Но желтоглазый, казалось, даже не заметил угрозы в словах Крона.
- Армия у них гораздо лучше организована, чем ваша, - продолжал говорить Эска. - Да и экономика... э-э-э... торговля... ну, обмен товарами, то есть... У вас же вообще этого нет!
- Как это так - нет?! - расхохотался Ландер. - А я вчера только новое седло выменял! Вот не знал, что в Вечном Городе этого не делается!
- А на что выменял? - быстро спросил Эска.
- На меч и топор боевой, - ответил Ландер и сокрушенно покачал головой. - Прогадал я! Не надо было топор отдавать, одного меча хватило бы! Эх! Хороший был топор!..
- Вот видишь! - радостно заявил Эска. - А у инксов так не делается!
- А как же у них делается? - подозрительно спросил Ландер.
- Смотрите! - Эска с готовностью вытащил из-за пазухи кожаный мешочек, развязал его и высыпал на стол содержимое.
Бессмертные с интересом подались вперед, но на лицах их тут же отразилось разочарование - из мешочка высыпались несколько металлических лепешечек. Точно такие же, что люди долгое время, пока не надоело, таскали в Город, ребятишкам. С хорошо всем знакомым изображением морды инкса на каждой лепешечке.
- Вот это, - Эска взял пальцами лепешечку из красного металла, - это медная монета. А вот это - серебряная. А это - уже золотая!
- На твои глаза похожа, - заметила Йорка. - Такая же желтая... И что же инксы с ними делают? Бросают их в противника?
- Пятнадцать медных монет можно поменять на одну серебряную, - сказал Эска. - А пятнадцать серебряных - на одну золотую.
- Толку-то с твоих железок! - фыркнула Йорка. - Кому они нужны?! И кто будет заниматься этим ненужным обменом?!
- На них ты можешь обменять все, что захочешь, - пояснил Эска. - Вот, например, дашь ты селянину десять золотых монет, а он тебе за это корову свою отдаст.
- И много ли с этих твоих монет молока будет? - совершенно серьезно осведомился Ландер. - Как часто их доить можно?
Бессмертные усмехнулись.
- Доить, конечно же, их нельзя, - согласился Эска. - Но их можно тоже на что-нибудь обменять. На что-нибудь нужное. Например, у тебя, Ландер, есть корова, а тебе нужно коня...
