Шавони быстро забормотал, внося комментарии, сопровождавшие стремительное падение небольшого летательного аппарата сквозь кровлю мира. Над арктическими льдами. Над морем Бофорта. Заливом Маккензи. Юконом. Затем - когда летел вдоль цепи Скалистых гор, перед самой Западной Монтаной - аппарат начал резко терять скорость и высоту.
- Только что мы получили визуальное подтверждение. Аппарат представляет собой тупой конус около сотни метров в длину и тридцати в ширину. В настоящий момент пересекает границу штата Айдахо на высоте восьмидесяти морских миль. Скорость падает до трех тысяч.
- Скажу вам одну вещь, - шепнул Цвинглер. - Мы заложили бы наши зубы мудрости, чтобы узнать, как это у них получается. Какое преступное, можно сказать, разбазаривание энергии.
- А что это мы торчим здесь, за дверями? - Соул повернулся спиной к толпе, облепившей панорамное окно, и, мгновение поколебавшись, направился вниз по лестнице.
Солдат вышел ему навстречу и, придирчиво изучив идентификационную бэдж #8209;карту, распахнул стеклянную дверь, выходя следом за Соулом.
Соул смотрел на север.
Сквозь тьму уже прорисовывались формы. Наплывал исполинский шар, заслоняя звезды.
- И ни звука. Как такая штука может держаться в воздухе? - стоявший поблизости солдат поежился.
- Черт его знает. Антигравитация, наверное. Но это только слово. Которое ничего не значит.
- Если есть слово, мистер, оно должно что #8209;нибудь значить.
- Вовсе не обязательно: есть множество слов для обозначения вещей, которых не существует. Воображаемых вещей.
- Каких же, например?
- Ну, не знаю. Бог, например. Или телепатия. Душа.
- Ну, такие понятия меня не очень трогают, доктор Как #8209;вас #8209;там. В тех краях, откуда я родом, слова означают вещи.
Короткий и толстый, похожий на сигару предмет, без каких #8209;либо амбразур, иллюминаторов и плавников, завис на какое #8209;то время над взлетной полосой. Ни мигания из дюз. Ни звука двигателей.
Медленно и молчаливо скользнул он вниз к бетонке, в паре сотен ярдов от места, где они стояли. В последний момент перед приземлением Соул бросил взгляд на скопление лиц, которые прижались к широкому панорамному окну, находившемуся над ними. Они пялились, точно дети в витрине кондитерской.
Затем раздался шум. Люди в давке прокладывали путь по лестнице.
- Эй, служивый, кто у вас тут отвечает за регулирование движения? - послышался знакомый развязный голос.
Цвинглер метнул в Соула взгляд, полный иронии, отряхивая и разглаживая смятый костюм.
- Джентльмены! Леди! - в общем гвалте кричал Шавони. - Прошу вас, не надо толкаться. Мы ведь продолжаем придерживаться протокола? Инопланетный транспорт, по предварительному соглашению, встречает делегация из пяти человек, в составе которой доктор Степанов, майор Зайцев, мистер Цвинглер, я и доктор Соул…
Соул удивился.
- Вот уж не ожидал, Том, честное слово, не ожидал. Когда это вы успели? Я еще не готов…
Цвинглер злодейски расхохотался.
- В таком случае, подсознание вытолкнуло вас на взлетную полосу. Знаете, одно время я удивлялся, как вы, с вашей нерешительностью, оказались в этом психолингвистическом проекте в Гэддоне. Вы ведь, наверное, страшный прагматик. Все идет к вам в руки само, даже когда вы не обращаете на это внимания.
- Чепуха, Том.
Цвинглер шутливым боксерским ударом в спину подтолкнул его вперед.
- Живите заветами доктора Ливингстона. По мнению русских, мы никогда особенно ни к чему не готовились. Как это сказал Пауль Шерман? Шары у них во дворе? Шары вам в руки, доктор Соул…
Когда все пятеро приблизились к темному цилиндру, сбоку раскрылся круглый люк, из которого выполз трап. Как только он коснулся земли, на бетонку упал круг желтого света.
- Пожалуйте первым, доктор Соул, - заявил Степанов, дородный русский ученый, чье имя живо припомнилось по протоколам «Прыг #8209;Скока». - Две великие державы объединяет ненависть.
Да, видимо, «право первой ноги» однозначно предназначалось ему.
Мрачная высокая фигура выдвинулась в сияющий конус света и стала медленно спускаться навстречу.
Инопланетянин был раза в полтора выше обычного человека, чей средний рост составляет, как известно, шесть футов. Тощий, с большими печальными глазами, широко расставленными по обе стороны плоского, приплюснутого носа; ушами, напоминавшими бумажные пакеты, и темно #8209;оранжевым разрезом рта - все в точности соответствовало рапорту космонавтов. Лицо его прикрывала прозрачная маска, защищавшая органы дыхания. Фигура была облачена в шелковистое на вид одеяние и серые раздвоенные ботинки, точно у японского рабочего.
Но - никаких баллонов со сжатым воздухом, никаких приспособлений для поддержания дыхания. Все, что было у инопланетянина на лице - обычная фильтрующая пыль мембрана.
Существо спустилось к подножию летательного аппарата, сошло к ним, полное какой #8209;то неземной печали и истомы, точно святой с полотна Эль Греко или высеченный в камне шедевр Джакометти.
Соул, как ни тужился, не смог придумать ничего соответствующего или даже несоответствующего моменту.
Так что начинать приветственную речь пришлось визитеру. Он говорил на довольно сносном американском варианте английского, напоминая янки с Восточного побережья.
- Прекрасная планета. На скольких языках вы тут разговариваете?
Цвинглер вторично ткнул Соула в спину, еще более энергично.
- Порядка нескольких тысяч, - после некоторой заминки ответил Соул. - Если считать все. Двенадцать, как минимум, основных. Мы посылали вам записи на английском - это язык международного общения. Однако вы быстро его освоили! Как вам удалось?
- По записям ваших телепередач. Нам нужен был только языковой код. Который нам и вручили ваши космонавты. Так мы сберегли время на расшифровку.
- А мы… должны подняться на борт вашего корабля? Или лучше пройдем в здание?
(В этот момент совершенно невероятная мысль застучала у Соула в голове: ведь это девятифутовое существо со звезд! И эти пятнышки белого, голубого и желтого цвета сразу набухли, заполняя небо светом иных планет…)
- Я бы предпочел здание.
Если их гость смог в три дня по записям телепрограмм овладеть английским, что же за лингвистическая техника у них должна быть! И какой разум!
- Вы что, записываете язык напрямую в мозг? - отважился спросить Соул.
- Догадка верна. При условии подчинения этого языка…
- Правилам универсальной грамматики! Я угадал?
- Совершенно верно. Вы откладываете информацию в долговременную память. Мы же не можем позволить себе тратить время.
- Вы так дорожите временем?
- Верно.
- В таком случае, предлагаю немедленно приступить к обмену информацией. Мы готовы.
