- Догадка верна. При условии подчинения этого языка…
- Правилам универсальной грамматики! Я угадал?
- Совершенно верно. Вы откладываете информацию в долговременную память. Мы же не можем позволить себе тратить время.
- Вы так дорожите временем?
- Верно.
- В таком случае, предлагаю немедленно приступить к обмену информацией. Мы готовы.
- Обмену - вы совершенно правильно сформулировали.
- Молодчина, - сердито пробурчал Степанов. - На вас одна надежда.
Высыпавшая из аэропорта толпа взорвалась бурными овациями, когда Соул повел в здание высокого (или высокорослого) гостя - как будто девять футов были бог весть каким спортивным достижением. Инопланетянин, наверное, воспринимал эти рукоплескания как примитивное выражение учтивости: дескать, смотрите, наши руки заняты другим, в них нет оружия.
- Поберегите голову - здесь низко… Инопланетянин ссутулился, преодолевая препятствие.
- Наверх? - спросил он. Все так и застыли, слушая голос человека со звезд.
- Наверх, - подтвердил Соул.
Все хлынули за ними вверх по лестнице, точно стайка невестиных подружек, сопровождавшая свадебный поезд. Но если Соул представлял собой новобрачного, со всеми свойственными первой ночи тревогами, то сколько, интересно, подобных браков прошло сквозь световые годы, таких же скоротечных, как марьяжи #8209;мезальянсы, заключенные шерифом штата Невада? [12] Вопрос на засыпку.
- Он изучал английский, пока «Прыг #8209;Скок» прокручивал речевые записи, - предупредил Соул Шавони, когда они возвратились в зал ожидания. - Прямое нейропрограммирование.
- Бог мой! Но, думаю, это нам на руку - общение пройдет без особых затруднений.
- Похоже, его больше всего заботит время. Хочет немедленно приступить к обмену.
- Прекрасно. Так держать, Крис. - От Шавони исходил острый аромат хвойного лосьона или дезодоранта, который отчего #8209;то связался у Соула с инопланетянином. Ему представилась картина химического леса гидропонических цистерн в этом самом Шаре, повисшем сейчас в небесах. Шавони повернулся, обращаясь к гостю - высокому и серому, точно вечерняя тень. Но не успел он и рта раскрыть, как тот заговорил сам.
- Можно мне зачитать обращение - для краткости контакта?
- Конечно #8209;конечно, - искательно заулыбался Шавони, заглядывая в физиономию пришельца, нависшую в метре над ним, с широким, оранжевым, как бутон орхидеи, ртом, и подыскивая в уме доступные выражения.
Короткие тупые зубы при полном отсутствии резцов, заметил Соул. В недавнем прошлом не рвали мяса и не глодали костей. Значит, они уже давно отклонились от своего животного происхождения? Или они иной породы - из мира насекомых? Этот длинный язык мог принадлежать бабочке и служить для добывания цветочного нектара. Видимо, примитивные зубы - видоизменившиеся хрящи. Или рудименты зубов, исчезнувших за долгие тысячелетия эволюции.
И такой же тупой, как зубы, плоский нос. Есть предположения, что человеческий нос со временем исчезнет с лица - через какие #8209;нибудь сотню тысяч #8209;миллион лет, когда животная потребность получать послания в виде запахов перестанет быть актуальной.
А эти подвижные мешочки ушей, которые могут принимать самые слабые сигналы, недоступные человеческому уху, и быстрее кошачьих глаз приспосабливаются к любым изменениям - говорят о широком акустическом спектре и изощренности в производстве звуков.
Когда пришелец заговорил, язык бабочки, каштанового цвета, замелькал между тупыми зубами.
- Мы называем наше сообщество «Сфера». Вы не слышите ультра - и инфразвуковых компонентов слов, которые я произнес. Мы - Торговцы Сигналами. Раса лингвистов, звукоподражателей и коммуникаторов. Но у нас есть и личные имена: мое, например, П'тери. Как я успел выучить ваш язык? Помимо знаний коммуникаторов, мы используем языковые автоматы. А вы? - он обращался к Соулу.
- Нет. Хотя мы дошли до некоторых концептуальных понятий.
- Информацией можно торговать посредством языковых автоматов. Вас интересует, откуда мы? Две планеты рядом с оранжевым солнцем, чуть больше вашего, далее по спиральной ветви прямо в сердце галактики, но ниже основной массы солнц…
- Но вы же пришли совсем с другой стороны, - тяжелый бас русского всплыл, точно клецка в жирном супе.
- Верно. Мы зашли немного дальше и теперь возвращаемся. Однако наша родная звезда находится именно в этом направлении: один #8209;один #8209;ноль #8209;три - используя ваши единицы измерения…
Тысяча сто три световых года.
Пауза. Затем по залу прокатились восхищенные ахи.
- Может, расскажете, как вам удается путешествовать так далеко? Как это возможно? - потребовал все тот же масляный нутряной бас.
- Нет…
Ответ отразился, метнувшись над головами с легкостью отбитого волейбольного мяча.
Соул тем временем изучал черты пришельца. Какие оттенки и выражения прочел бы на нем сферианец? Что значит это беззвучное дрожание языка? Это постоянное мигание? Эти смены оттенков на серой коже? Глазам П'тери природа подарила двойную мигательную перепонку, дрожавшую на выпуклой поверхности глаза с обеих сторон. Когда он моргал, двойные мембраны встречались, как части театрального занавеса - при этом на мгновение возникало короткое прозрачное окошко, придавая глазам некое расплывчатое сияние. Сначала П'тери смаргивал так примерно раз в минуту, затем частота миганий стала расти.
Соула также немало поразило, с какой легкостью заезжий гость научился читать обезьяньи сигналы гомо сапиенс.
Отказ П'тери вызвал в зале целое море гипотез: о сверхсветовых частицах, о коматозной спячке гиперпространственных путешествий, о дырах в материи пространства и, конечно же, об относительности, точнее, о теории относительности. П'тери пресек этот всплеск доводов и аргументов, подняв вверх руки.
Яркое оранжевое пятно величиной с монету располагалось в центре каждой его ладони. Длинный палец, растущий из запястья, средний из трех, отодвинулся в сторону, чтобы продемонстрировать пятно.
Женщина #8209;психолог из русских тут же принялась рассматривать свои пальцы и шевелить ими, пытаясь выяснить все доступное такой «равнобедренной» руке проворство.
Расположенный в центре ладони палец был на удивление подвижен. Он то и дело пересекал оранжевое пятно, на манер маятника или метронома. Что это? Демонстрация раздражения, недовольства? Предупреждающий сигнал? Пока П'тери таким образом затейливо раскачивал пальцами, заслоняя и открывая оранжевые пятна, Соул расслышал тревожное сопение Цвинглера и заметил, как в беспокойной пляске метнулись его рубины.
Внезапная и абсурдная жестикуляция П'тери возымела эффект: болтовня в зале стихла, и все уставились на пришельца.
