- Мы будем ждать, - уверенно ответил Натан. - Возможно, все еще обойдется. Но если они действительно идут сюда, мы покинем лагерь. Нам не удастся удержать его в сражении с кобланами. Мы спокойно доберемся до Коблан-Сити. Надеюсь, что там найдутся люди, которые укроют нас - теперь, когда смерть Пола сделала их нашими союзниками. Что касается вас с Тэсс, то вам следует улететь немедленно.
Из леса выбежал еще один гонец, тяжело хватая ртом воздух. Кобы не изменили направления. Через десять минут они подойдут к лагерю на дистанцию действия распылителей.
Тэсс вцепилась в рукав Дженотека. Ее лицо осунулось, а раскосые глаза были полны страха. Натан оставил их самостоятельно решать свою судьбу, и побежал от хижины к хижине, собирая небольшой отряд защитников и приказывая всем остальным покинуть лагерь и направляться в город. Обычно спокойная поляна превратилась в круговорот мечущихся людей. Обитатели лагеря наспех собирали пожитки и исчезали в лесу, двигаясь на юг. Натан надеялся, что с юга не придет еще один отряд кобов, и беглецы не окажутся в ловушке.
Ветер принес шум моторов наземных машин, пробивающихся через кустарник. У Натана кровь быстрее заструилась по жилам. Его тело вспомнило навыки боя, привычные после стольких рейдов. Натан промчался через дом, собирая бумаги, чтобы бросить их в печку, где Эбби уже развела жаркий огонь. Он послал отобранных ранее бойцов, чтобы они задержали кобов. Затем обошел все хижины, чтобы удостовериться, что в лагере никого не осталось.
В лесу раздался треск винтовочных выстрелов. Ему ответило шипение распылителей. Натан помогал Эбби собрать одежду и кое-какие ее личные вещи, как вдруг сзади послышался глубокий, звучный голос Дженотека.
- Вы не улетели? - вскричал Натан. - Я не хочу быть виноватым еще и в смерти Советника!
- Мы должны договориться, как будем действовать дальше. - Дженотек был испуган, он тяжело дышал. - Я должен иметь возможность вас найти, когда вы мне понадобитесь.
- Вы правы. - Натан торопливо думал. - Давайте так: перед церковью в Коблан-Сити, куда отнесли Пола. В полдень. Это будет наше место встречи.
- Но как вы узнаете моего человека? - Дженотек все не уходил.
Снова прозвучали выстрелы, отдаваясь эхом среди деревьев. Натан вытолкал Дженотека из дома и побежал вместе с ним к воздушной машине. На бегу Натан бросил первое, что пришло ему в голову:
- Пусть у него будет поднят воротничок. Сейчас лето, так что я его ни с кем не спутаю. Если вокруг будут кобы, и я не смогу с ним встретиться, то я зайду в церковь. Пусть он тогда оставит меня в покое.
- Хорошо. Постарайтесь выбраться отсюда невредимым, Натан Кори. Вы мне нужны.
Натан остановился у воздушной машины и помог Дженотеку взобраться наверх.
- Я рад, что вы это наконец признали, - сказал он, пока Дженотек устраивался внутри. - Теперь отправляйтесь!
Натан не стал ждать, пока машина улетит, а бегом бросился обратно в дом. За спиной у него раздался шум взлетающей машины, и Натан почувствовал облегчение. Но колба с вирусом все еще находилась в подвале, и Эбби ждала Натана.
Натан промчался через комнаты и спустился в подвал, прыгая через три ступеньки. Однако Гаррис опередил его. Он метался по подвалу, лихорадочно разыскивая колбу. Но Натан мудро перепрятал ее в другое место. Он оттолкнул Гарриса с дороги.
- Беги, безумец! Я позабочусь о вирусе, обещаю тебе!
Но Гаррис не уходил. Натан схватил колбу, увернулся от бессильных шарящих рук ученого и рванулся вверх по ступенькам. Он схватил за руку Эбби, и они побежали через поляну. Выстрелы раздавались ближе, но все еще с двух сторон. Натан взял винтовку в руки, тщательно прицелился и выстрелил в лагерный колокол три раза подряд. Это был сигнал всем прекращать огонь и спасаться бегством. Натан увлек Эбби в кустарник, в направлении дороги и контрольного пункта.
Выстрелы из винтовок после трехкратного удара колокола прекратились, но шипение распылителей и крики кобов продолжали создавать оглушительный шум. Люди бежали быстро, обегая кусты и кучи бурелома. Эбби держалась молодцом, а вот Гаррис скоро отстал. Последние испытания совершенно лишили его сил. Натан испытал мучительный момент нерешительности: ждать ученого, или нет. И решил не ждать. В кармане у него лежала тяжелая колба, и ее судьба была важнее судьбы ее создателя.
Натан и Эбби выбрались к дороге. Натан украдкой выглянул из кустов, пытаясь разглядеть, не едет ли что-нибудь. Дорога была пуста. Он осторожно вышел из леса и осмотрелся внимательнее. Результат был тот же. Натан снова взял Эбби за руку, и они пробежали расстояние до контрольного пункта. Там, где их могли бы уже заметить кобы, люди нырнули в лес и затаились. Около контрольного пункта была припаркована машина.
Натан быстро принял решение. Он вынул из чемодана захваченный с собой распылитель. Велев Эбби оставаться на месте, Натан обошел контрольный пункт кругом, чтобы зайти кобам в тыл. Охранники нервно пялились на дорогу прямо перед собой. Они ожидали появления беглецов-мятежников только со стороны лагеря, но никак не с обратной. Такой подход нельзя было назвать исчерпывающим, подумал Натан, скользя между деревьями. Но главнокомандующий Кеш, судя по всему, и не хотел уничтожать всех повстанцев. Он намеревался лишь разогнать их.
Когда Натан, по его расчетам, находился как раз позади контрольного пункта, он свернул к дороге. Спины кобов оказались как раз перед его распылителем.
Натан выпрыгнул на дорогу с диким воплем, и в тот же миг нажал на спуск. Кобы только и успели, что обернуться. В следующий миг их настигла вспышка, и оба стражника одновременно рухнули в пыль лицами вниз. Они не шевелились.
- Эбби! - крикнул Натан.
Когда она показалась из леса, с трудом волоча оба чемодана, Натан уже подбежал к машине и запустил мотор. Он забрал у Эбби чемоданы и швырнул их внутрь. Потом без особых церемоний забросил Эбби следом за чемоданами.
Натан вывел машину на дорогу и на максимальной скорости направил в сторону города, так что даже завизжали тормоза на повороте. Миля за милей оставались позади, но никто не преследовал беглецов. Они были одни на дороге. Натан свернул на боковую дорогу, чтобы въехать в Коблан-Сити с противоположной стороны, подальше от кобланской штаб-квартиры и множества охраняемых ворот, ведущих к ней. Впереди расстилалась фермерская земля: поля заколосившейся пшеницы; коровы, мирно жующие жвачку. Эбби рассматривала пейзаж с живым интересом, и Натан только сейчас сообразил, что она впервые за пятнадцать лет оказалась за пределами лагеря.
Он наполовину сбросил скорость, и удвоил бдительность на подъезде к городу, внимательно высматривая кобов. Если его увидят в кобской машине, он снова окажется в тюрьме у Кеша. Однако еще рано было бросать машину, нужно было подъехать поближе к городу.
