Он наполовину сбросил скорость, и удвоил бдительность на подъезде к городу, внимательно высматривая кобов. Если его увидят в кобской машине, он снова окажется в тюрьме у Кеша. Однако еще рано было бросать машину, нужно было подъехать поближе к городу.
В двух кварталах от городской черты Натан съехал с дороги и припарковал машину за большим щитом с кобской пропагандой.
- Отсюда мы пойдем пешком, - сказал он Эбби. - Мы будем выглядеть чертовски подозрительно, но другого выхода нет. Не каждый встречный коб будет непременно разыскивать нас, так что не паникуй.
Эбби ответила ему твердым взглядом. Натан знал, что может на нее положиться. Они двинулись вперед. Им казалось, что чемоданы у них в руках кричат о том, кто они такие, громче неоновых реклам. Натан и Эбби сдерживали шаг и шли неторопливо, считая про себя ритм шагов. К счастью, кобы смягчили новый порядок, и людям снова было разрешено появляться на улицах. По мере приближения к центру города движение становилось оживленнее. Мимо них проходили кобы, но в их зеленых глазах отражалось только мимолетное любопытство. Если они и ожидали появления повстанцев в городе, то не так скоро после нападения на лагерь.
- Куда мы идем? - в конце концов спросила Эбби безжизненным голосом. Она боялась, что не получит ответа.
- Я знаю только одно подходящее место. Если она не примет нас, мы пропали.
- Значит, она нас примет, - Эбби не дала себя запугать. - Где это?
- Городской дом Пола. Там живет его сестра. Я надеюсь, что она не испытывает к нам настолько сильной ненависти, чтобы отказать нам в убежище.
На эту реплику Эбби не ответила.
Они свернули направо на углу Элм-стрит и двинулись дальше вдоль ряда больших запущенных домов, которые стояли здесь уже много лет. Когда-то это были престижные особняки, но теперь они медленно разрушались, сохраняя лишь тень былого достоинства. Когда Натан и Эбби нашли дом с табличкой "Хаузмен", он оказался в лучшем состоянии, чем другие. Пол, в качестве лидера человеческого стада, имел разрешение кобов на поддержание дома в порядке. Веранда была большая и чисто подметенная. На нее бросали тень два больших вяза. Натан нажал на кнопку старого звонка и отошел в сторону.
Хрупкая седая женщина лишь чуть-чуть приоткрыла дверь, но Натан и через узенькую щель разглядел сходство. Это была сестра Пола Хаузмена.
- Кто вы? - спросила она. Платье на ней было черное.
- Я - Натан Кори, - просто сказал он. - Я был другом Пола.
- Входите. Пол так часто говорил о вас...
Ее голос прервался.
Натан пропустил вперед Эбби. Они пересекли прихожую и оказались в гостиной. Комната была по-старомодному великолепна. Мебель с жесткими спинками, все чопорно-опрятное.
- Похороны завтра, - сказала женщина. - Тело Пола сейчас находится в похоронном зале. Вы можете пойти туда в любое время.
- Мы вторглись к вам непрошеными, мисс Хаузмен, и мы это знаем. Эбби первая нашла нужные слова. - Но мы оказались в безвыходном положении. - Она кратко объяснила, что произошло, и как они попали в город. - Если вы согласитесь спрятать нас...
Сестра Пола была потрясена. Натану даже показалось, что у нее отнялся дар речи. Но в конце концов она произнесла:
- Конечно, вы можете остаться здесь, Натан и Эбби. Пол всегда думал о вас, как о собственных детях.
Возможно, место, которое Натан выбрал, чтобы укрыться, было слишком очевидным. Но он не знал другого. Натан надеялся, что остальным обитателям лагеря так же повезло, как им с Эбби. Они расположились на третьем этаже дома. Когда приходили люди, чтобы высказать соболезнование сестре Пола, Натан и Эбби старались вести себя как можно тише. Ночью дом погрузился в тишину, если не считать потрескивания и скрипа старых стен и половиц. Мисс Хаузмен отправилась в похоронный зал, чтобы провести там всю ночь.
Когда она ушла, Натан и Эбби тихонько спустились вниз, задернули занавеси и включили телевизор, чтобы посмотреть новости. Натан задумался над тем, что приход кобов положил конец прогрессу. Пятнадцать лет назад все были уверены, что скоро телевидение станет цветным - а, возможно, и объемным. Все это было потеряно. Кобы не позволили человечеству развиваться. Все замерло на том же уровне, что и пятнадцать лет назад.
Смерть Пола была основным событием. По всему миру проходили демонстрации в его память. Известие о нападении кобов на лагеря повстанцев вызвало множество бунтов протеста. Два дня назад это было бы невозможным. Натан подавленно признался самому себе, что Дженотек в конце концов оказался прав.
Галактические новости были мрачными и угрожающими. От планеты к планете перебрасывались заявления, полные угроз. Федерация с трудом балансировала на последней грани, за которой были только всеобщая неразбериха и война. Созыва специальной сессии нужно было ждать вот-вот.
Ночь беглецы спокойно проспали. Около полудня, выслушав от Эбби множество призывов быть осторожным, Натан вышел в город. Пока это было возможно, он шел дворами и переулками. Затем ему пришлось выйти на оживленные улицы. Натан надвинул шляпу на глаза и отворачивался от прохожих, делая вид, что разглядывает витрины. Может быть, человеческое стадо сейчас и настроено дружелюбно, но все равно лучше, чтобы его никто не узнал. На Натана то и дело налетали прохожие. В толпе встречалось немало кобов, но никто не обратил на него внимания. Натан был рад, что выбрал полдень в качестве времени встречи. В учреждениях как раз был перерыв, и тротуары кишели прохожими, так что он мог затеряться в толпе.
Натан долго прохаживался перед церковью, затем пересек улицу и осмотрелся с новой позиции. Но к нему никто не подошел, и Натан не увидел никого, кто этим жарким днем шагал бы по улице с поднятым воротником. Когда часы пробили час дня, Натан вернулся на Элм-стрит. Еще несколько часов они могли не подвергать себя риску.
На следующий день, пробираясь к церкви, Натан заметил в толпе знакомые лица. Повстанцы понемногу проникали в Коблан-Сити. Натан засунул руки поглубже в карманы, чтобы не забыться и не помахать кому-нибудь в потоке прохожих.
Он появился рядом с церковью как раз, когда часы на башне пробили двенадцать. Натан быстро пробежал взглядом по толпе. От нее отделился один человек и взошел по ступенькам церкви, задержавшись, чтобы зажечь сигарету. На нем была синяя спортивная рубашка с поднятым воротником.
Натан пересек улицу, на всякий случай прячась за прохожими от кобов. Но несколько оказавшихся поблизости кобов явно шли по своим делам, не обращая внимания на окружающих. Человек на ступеньках теперь рассматривал то место, где, по словам Дженсена, тело Пола было выставлено для торжественного прощания. Натан подошел к незнакомцу, остановился рядом и произнес нейтральным тоном, чтобы слова его не показались подозрительными случайному прохожему:
