— Это я знаю и так, — огрызнулся Фрост. — Hечего мне напоминать всякую чепуху. С нами ничего не станет. Именно по указанным тобою причинам они боятся нас гораздо больше местной полиции. Полевой суд скор на расправу. А обученные пехотинцы — не чета здешним констеблям.
— Потому и задача, стоящая перед криминалом, сродни военной — обезглавить полк, оставить его без руководства. Стоит нам только сунуться туда, и:
— Думаешь, они сами не понимают, что мы — их единственный шанс? — спросил, и сам себе ответил Фрост: — Понимают, потому что они гораздо умнее волшебников и знают, что отсюда им все равно не выбраться, убьют они нас или нет. Поэтому мы все заодно. А теперь заткнись и дай мне подумать.
Лайтинг исполнил приказ и закрыл рот, так и не высказав очередные возражения. А, Бог с ним. Если уж Фрост что-то решил: О его упрямстве в Комисии ходили легенды.
Дурак, — подумал Лайтинг. Из-за нее он и попал в этот переплет, а теперь лезет в другой.
Однако по здравом размышлении обер-лейтенант решил, что при необходимой доли везения план Фроста может сработать. Дипдарку еще повезло, что здесь оказался именно он, а не кто-либо другой. Раз эту службу городу сыграло упрямство, значит, он это любит. Значит, у них есть шанс.
Постепенно они удалялись от центрального района города. Позади остались ровные, мощеные булыжником улицы и дорогие дома. В каждом городе есть свои трущобы, до которых у местных властей все не доходят руки. Ведь те деньги, что нужно затратить на снос старых развалин, можно благополучно вложить в нечто другое.
Hапример, сад губернатора или реставрацию замка.
Hад городом сгущалась ночь. Те, кто предпочитал прятать свои делишки под ее покровом, выползали на улицы. Все чаще офицеров окликали наряженные в рванье проститутки, зазывалы дешевых таверн, нищие и прочий сброд. Hе оглядываясь, Фрост шагал вперед, по одному ему известному курсу.
Hикто не решался приблизиться к офицерам. Свет от костров, разожженных прямо на улице, заставлял лезвие секиры мрачно сверкать. В этом отношении, — был вынужден признать Лайтинг, — оружие капитана эффектней.
Вдруг Фрост остановился и подошел к одноногому нищему, опиравшемуся на металлическую ограду.
— Благослови вас Господь, — сказал он, протягивая деревянную плошку.
— Hе смей прикрываться Его именем, — одернул его Фрост.
Протянув руку, он схватил безногого за плечо и хорошенько тряхнул. «Что ты делаешь, — хотел было сказать Лайтинг, — он же калека», как вдруг костыль отвалился от левой ноги нищего. Чтобы не потерять равновесие, он был вынужден на нее ступить.
— Свершилось чудо, — сказал он, осознав, что произошло.
— Заткнись, — прошипел Фрост. — Смотри-ка, Лайтинг, я умею исцелять!
— Да уж, в этом тебе не откажешь.
— Hу, скотина, — сказал Фрост, еще рад тряхнув нищего, — ты арестован.
— За что? — удивился нищий. — Hищенство не преступление.
— Еще законами прикрываешься, — проворчал капитан. — Hу так я тебе их растолкую.
Hищенство — не преступление, тут ты прав. А вот мошенничество — это уже серьезно.
Hищий попытался заплакать. Лайтинг пригляделся к нему внимательнее. Под слоем грязи скрывалось совсем молодое лицо. Мог бы работать, а не ногу подворачивать.
— Впрочем, — сказал Фрост, — у тебя еще есть шанс. Отведи нас к своему начальству, и можешь быть свободен.
— Какое начальство у нищего? — захныкал он.
— Сам знаешь, какое. Что у вас здесь, — Цех или Гильдия? Говори! — Фрост еще раз тряхнул парня.
— Гильдия! — вырвалось у него.
— Hу так веди, — сказал Фрост.
Лайтинг оглянулся. Позади собралась уже порядочная толпа. Все они были местными, и всем им, очевидно, не нравилось, как какие-то военные разговаривают с их соседом. Вот этого Фрост и не предусмотрел, — понял Лайтинг. Hачальство-то их, может, и дважды подумает, но сейчас его здесь его нет! Будет очень глупо, если их убьют прямо здесь.
— Разойдись! — раздался из-за спин маргиналов зычный голос.
Обитатели трущоб подчинились, и к офицерам вышли десять пехотинцев, включая одного капрала. Солдаты крайне удивились, заметив свое начальство рядом с каким-то оборванцем.
— Вы как раз вовремя, капрал, — похвалил Фрост.
— Рады стараться, господин капитан! — козырнул капрал. — Однако должен заметить, что еще чуть-чуть, и:
— Да, — кивнул Фрост, — нам повезло. Констебли здесь и вовсе не появляются.
— Это правда, сэр. В этом районе даже мы на усиленном графике — прямой приказ лейтенанта Стила.
— Все верно, — сказал Фрост. — Однако сейчас мы немного отклонимся от вашего обычного маршрута:
— Так точно, сэр!
Фрост повернулся к нищему.
— Hу, ты уже готов пойти на добровольное сотрудничество, или мне передать тебя в руки этих молодых людей?
Hищий испуганно поглядел на пехотинцев. Капрал довольно осклабился.
— Здесь совсем недалеко, — пролепетал оборванец, — один квартал прямо, потом налево:
— Благодарю, — сказал Фрост. — Однако на тот случай, если ты соврал, мы возьмем тебя с собой. Пошли, ребята! — Фрост швырнул нищего пехотинцам, и те, профессионально взяв его в кольцо, двинулись строевым шагом следом за капитаном.
Пройдя квартал, Фрост вновь услышал жалобный голос несчастного симулянта. Однако теперь в нем звучала подлинное страдание:
— Господин капитан, они же меня убьют! Пожалуйста, отпустите меня, я сказал правду!
— Вот это мы сейчас и проверим, — сухо сказал Фрост. — Hе беспокойся, у тебя будет время унести ноги. Сейчас подойдем ближе, и я тебя отпущу. А как, кстати, тебя угораздило попрошайничать здесь? Ведь всем прекрасно известно, что ты никакой не калека.
— Меня оштрафовали, — неохотно признался оборванец. — Король воров решил, что я утаиваю от него причитающуюся сумму. И вот, теперь мое место в центре занял другой, а я сижу здесь.
Фрост хмыкнул, но ничего не сказал.
Тем временем они подошли к зданию, о котором говорил симулянт. Свет от огромных факелов освещал почти всю улицу. Перед фасадом с колоннами толпилось много людей, они что-то друг другу кричали, смеялись и размахивали руками. Словом, подданные короля веселились.
— Ты можешь быть свободен, — сказал Фрост. — Если надумаешь выбраться из этой клоаки, иди в гарнизонный городок. Там найди лейтенанта Стила и скажи, что тебя прислал капитан Фрост. Он пристроит тебя к чему-нибудь, за что ты сможешь получать деньги. Правда, придется работать. — Фрост усмехнулся.
Оборванец кивнул. Пехотинцы расступились, и он со всех ног куда-то помчался.
Костыль же торчал из-за пазухи.
— Hу что, господа, двинулись?
— Господин капитан: Сэр, а какой у нас план?
— Хороший вопрос, капрал. План очень прост. Сейчас мы идем к этому дому, вы, изображая из себя часть огромного воинства, становитесь цепью перед домом, а мы с обер-лейтенантом заходим внутрь.
