— Шевелись, раб! — рявкнул Следопыт и толкнул коротышку к одной из лестниц. Тот послушно заковылял туда. На втором этаже народа было поменьше — гигантские богомолы с топорами, да иногда тенями проскальзывали слуги. Мервин незаметно показывал нужные повороты и, наконец, остановился у позолоченной двери с затейливыми барельефами полурыб-полулюдей.
— Смешно, — сказал он, — в тот раз ее охраняли.
— Обсмеешься, — буркнул Следопыт и, толкнув дверь, первым прошел в небольшой зал с колоннами. Там тоже никого не оказалось. Три стены были серыми, каменными, а дальняя, похожая на металлическую, украшалась геометрическим орнаментом, в основном, ромбами. Перед ней чернел высокий узкий трон. Карлик тут же забрался в него и заболтал ногами:
— Ха-ха. Вот и новый правитель!
— Слезь, — поморщилась Агния. — Что тебя здесь заставляли открыть?
— Потайной вход.
— Где?
Он нахохлился и ткнул пальцем в стену с орнаментом. Девушка подошла к ней, но нигде не обнаружила ни щелей, ни ручек. Простукивание тоже не помогло — звучало всюду одинаково.
— Проклятье, — вздохнула она, — хоть руби ее.
Но даже клинок тьмы оставлял на неизвестном металле только царапины, сабля же Следопыта сразу затупилась.
Агния задумалась. О чем намекал командор? «Кинжал — ключ». Она еще раз внимательно оглядела стену с разновеликими ромбами. Но ведь навершие кинжальной рукоятки такой же формы. Она быстро отыскала подходящий ромб — остальные были других размеров — и приложила к нему рукоять. Ничего. Попробовала нажать — вдруг что-то щелкнуло и стена стремительно скользнула вверх, открывая большую комнату с массивным цилиндром, увенчанным медленно вращающейся полупрозрачной пластиной величиною с парус. По нему, словно насекомые, бегали разноцветные огоньки.
— Вот оно, сердце зла, — сказала девушка.
— Угадала, ведьма, — подтвердил знакомый голос. Она резко обернулась и увидела у входа сгорбленную фигуру в надвинутом на глаза капюшоне. За ее спиной маячили вооруженные «богомолы».
— Хроц! — взвизгнул карлик, спрыгивая с трона.
16
Фигура откинула капюшон, обнажив лысую шишковатую голову:
— Мы знакомы. Не правда ли?
Девушка с ужасом узнала в нем колдуна, чуть не похитившего ее в Арконе и погубившего бабушку Льзе, а потом встреченного в лесу при бегстве от трупоедов. Но ведь он мертв. Невероятно.
Следопыт подскочил к чародею и молниеносно рубанул его по незащищенной голове.
— Не старайся, — ухмыльнулся невредимый Хроц, — против меня бессильно обычное оружие, в отличие от тебя.
И он дотронулся рукой до юноши — тот вскрикнул, судорожно дернулся и упал навзничь, а затем просто пропал, оставив тающее облачко дыма. Карлик захныкал и спрятался за трон.
Колдун подошел к оцепеневшей Агнии и слегка поклонился:
— Не бойся. Я давно слежу за тобой через волшебный глаз — прибор, оставленный Атланами — и не препятствовал, иначе бы ты давно сгинула. Знаешь, почему?
— Кинжал тьмы, — пробормотала она. По ее телу побежали мурашки, словно она заглянула в змеиные глаза, хотела пошевелиться, чтобы отомстить за товарища — и не смогла.
— Да. Лишь ты могла его достать. Эрл заметил вас, поднимающихся сюда, я не стал мешать — и не ошибся: стена наконец-то раскрылась. Вероятно, тебе помогла генетическая память предков — слуг Темных демонов.
— Сам дурак, — огрызнулась Агния, пробуя пошевелить пальцами. Это ей удалось.
Кудесник усмехнулся и успокаивающе коснулся ее плеча:
— Твои соплеменники живут на далеких южных островах. Хочешь их увидеть? Родственничков?
— С трупами не разговариваю. Помнишь нашу последнюю встречу в лесу?
Чародей нахмурился:
— Я не могу умереть, ибо не живу. Просто от удара копытом тогда замкнуло контакты, как-никак я без ремонта тысячи лет. Слышала слово «робот»? Меня создали Атланы.
— Почему же они сгинули, а ты нет? — недоверчиво спросила она, невзначай касаясь эфеса меча. — И зачем эта странная машина?
— Мои хозяева в анабиозе и близок миг, когда… — колдун запнулся и его рот перекосился волчьей усмешкой. — Впрочем, об этом потом. У нас много совместных дел. А машина генерирует особое излучение, создающее мутантов. Нечисть по-вашему. Застав на этой планете единые по виду племена, Атланы разделили их физическими различиями и перессорили. Дикари взаимоистреблялись, чем облегчили работу высшим существам. Жаль, не удалось очистить весь Эркор, но Темные демоны вернутся — и этот мир станет океаном, где только редкие острова будут населены покорными рабами. Станешь нашим наместником?
— Половина твоего бреда бессмысленна, — сказала охотница, сжимая рукоять меча и радостно ощущая оживающую энергию в теле. — Что означает: планета, робот, генетическая память и прочий вздор? Тарабарщина. И ты слаб, коли не можешь без глупой машины извести нас. Да и она не много сумела.
Владыка тьмы торжествующе взмахнул рукой и ощерился на неосторожно высунувшегося из-за трона карлика.
Замри, пигмей! Мощность излучения за века уменьшилась, я хотел усилить, однако не мог преодолеть металлический предохранительный кокон, вокруг которого выстроена эта башня. Теперь осталось отключить силовое поле — и через пару поколений людей не останется.
— Это вас не будет. Ты убил моего друга — так умри сам! — меч Агнии метнулся к морщинистому горлу колдуна и переломился со звуком, словно ударился о стальной столб. Простое оружие бессильно? А необычное? Кинжал тьмы со скрежетом погрузился в грудь «робота». Тот взвыл и вдруг из его рта и ушей полыхнуло оранжевое пламя, мгновенно охватило корчащееся тело и оно с лязгом упало на пол. Шипящий огонь взметнулся ослепительным фейерверком. Стражники у двери бросили оружие и с криками убежали.
Вышедший из столбняка Мервин нетерпеливо потянул девушку за рукав. Они опасливо обогнули бесформенно-обугленные остатки колдуна, воняющие отвратительно и определенно не паленым мясом.
— Подожди, — она обернулась к «сердцу зла», — его надо уничтожить.
Гном сердито фыркнул, подобрал брошенную секиру и швырнул во вращающийся цилиндр, но не достигнув его, она отпружинила от пустоты и чуть не угодила в охотницу. Та перехватила ее и бросила вновь — с тем же результатом — оружие отскочило в жалобно зазвеневший трон. А когда попыталась приблизиться сама, наткнулась на невидимый барьер.
— «Силовое поле», — вспомнила она, — наверное, мощное колдовство. Как же его убрать?
— Нас бы не убрали, если задержимся, — буркнул коротышка, пританцовывая от нетерпения. — Вниз опасно, давай на крышу, а оттуда спустимся по веревке.
