— «Силовое поле», — вспомнила она, — наверное, мощное колдовство. Как же его убрать?
— Нас бы не убрали, если задержимся, — буркнул коротышка, пританцовывая от нетерпения. — Вниз опасно, давай на крышу, а оттуда спустимся по веревке.
Она молча кивнула, задумчиво взвешивая на ладони кинжал тьмы. Он, как и незримая преграда, принадлежал демонам, а свое-то они должны пропустить.
Она размахнулась — свистящая сталь рассекла воздух и ударила в искрящийся ромбовидный парус, который тут же рассыпался звонким сверкающим крошевом. Что-то загудело и цилиндр остановился. В зале будто посветлело.
Потом они выскочили в коридор и, пользуясь общей суматохой, выбрались на крышу, обнаружив там лишь несколько часовых, которые, подчиняясь мысленному приказу юной волшебницы, отправились на подмогу своим. Арбалетной стрелы с нитью на стене не оказалось и Агния решила позаимствовать веревку в кирпичном овальном строении. Карлик открыл бронзовую дверь, пригляделся и радостно вскрикнул:
— Мы спасены! Помоги вытащить.
— Кого?
— Летучий шар.
Она с удивлением шагнула внутрь и увидела только прежний непонятный хлам.
— Тащи-ка мой Ветролет наружу.
Куча тряпья оказалась огромным мешком из тонкой материи — к его горловине Мерлин сноровисто присоединил «огнемет» — в трубе зашипело и бесформенная груда материи стала горбиться, круглеть. Потом изобретатель зацепил корзинку якорями и понес к ней увесистые мешки. Один из них прорвался, из него посыпался песок.
— Чего корни пустила? Помогай.
Она подхватила ближайший мешок и перевалила в корзину. Раздался грохот — снизу в люки ломились опомнившиеся стражники. Агния ощущала множество злобных разумов и не могла их все контролировать.
— Скорее, девчонка!
Шар уже туго округлился и рвался ввысь. Якорные веревки струнно натянулись, готовые лопнуть. Карлик выключил «огнемет» и помог Агнии взобраться в просевшую корзину. Когда крышки люков с лязгом отскочили и показались разъяренные воины, он отцепил якоря и Ветрогон прыгнул в небо, а желудок девушки, казалось, еще выше. Засвистел ветер, крепость будто провалилась, стремительно превращаясь в игрушечную. Потом подъем прекратился, их понесло в сторону, открывая видный как на ладони остров, точки людей на нем, черточки лодок за квадратиком плота.
— Можно снизиться? — спросила она.
Гном недовольно кивнул, подергал за бечевки прикрепленные к горловине шара. Из нее зашипел теплый воздух и шар начал опускаться. Озеро увеличивалось и скоро стали ясно различимыми фигурки на плоту и лодках преследователей.
— Буян его откопал! — крикнула она сквозь гул ветра. — Удирают.
И все поместились. Сейчас их поймают.
— Чем бы помочь? Жаль, нет арбалета, — она сердито пнула мешок и скривилась от боли. — Зачем это здесь? И так теснотища.
— Балласт. Сбрасывают для быстрого подъема.
— Тогда пролети-ка над ромбитами. Подергай за свои вожжи.
После соответствующих манипуляций Ветрогон понесло над флотилией. Стражники роняли весла, испуганно закрывали головы, некоторые прыгали в воду. Агния, кряхтя от натуги, подняла мешок и перевалила через бортик. Тот понесся вниз — в центр самой большой лодки. Эффект напоминал взрыв громобоя — взметнулись щепки, весла, оружие и люди. Второй балласт угодил рядом с другой плоскодонкой — она качнулась, часть стражников свалилась за борт, остальные попрыгали сами.
— Не нравится, — прокомментировала охотница. — Остались еще две. Ну-ка беремся вместе.
От меткого броска третья лодка опрокинулась. Последняя спешно повернула, но тоже перевернулась от прямого попадания. Дырявый мешок развеяли на головы добирающихся вплавь к берегу. Бесхозную лодку подобрали с плота, фигурки на нем ликующе подпрыгивали и что-то неслышно кричали.
Ветрогон рванулся вверх — озеро стремительно уменьшалось, похолодало, вокруг заколебались серые клочья тумана.
Облака, — Мервин зябко закутался и потрепанный плащ. — Если не замерзнем, то задохнемся.
— Тогда снижайся. Мне вообще-то в Пепельный город.
— Это не телега. Можно спустить пар, но вдруг порвется клапан? Представляешь последствия? Ладно, скоро обледенеем и опустимся ниже. Только насколько? Однажды я так угодил в плен. А до Пепельного города нужен попутный ветер.
Агния села на дно корзины и пригорюнилась. Она странствовала по земле, под землей, теперь в небе? Куда еще? Выше? Она задрала голову в странно темнеющее небо, смазанное облаками. Казалось, оттуда угрожающе хмурятся боги, в чье царство они проникли без спроса. Вдруг они поразят молнией или нашлют проклятие? Она закашлялась. Боевой задор прошел, было сыро и зябко, а в легкие точно напихали мокрого пуха и воздух сквозь него еле просачивался. Грудь учащенно вздымалась, дышалось с трудом. Это, наверно, и есть гнев богов?
Она принялась вспоминать бабушкины погодные заклинания, вызывающие дождь для посевов или, наоборот, отводящие грозу… И уснула, свернувшись калачиком. Снился ей следящий с неба глаз и почему-то Эрл на драконе. Корзину убаюкивающе раскачивало, ветер в снастях напевал колыбельную.
Проснулась она от надсадного кашля. Облаков не было, ярко светило солнце, но промозглая сырость осталась. Коротышка стоял у борта и плевал на проплывающую однообразную пустыню.
— Ты что-то бормотала, а потом подул ветер в нужную сторону. Колдовство?
— Это я во сне. Значит, все-таки вспомнила. Мы снизились.
— Даже слишком. Пришлось нагревать воздух в баллоне компрессором, — он кивнул на «огнемет». — Кстати, у нас нет еды, воды и якоря, чтобы зацепиться за дерево.
— Как же я попаду в город?
— Вон в углу сложенный в сумку спасательный парус. Спрыгнешь, дернешь за кольцо — и до земли в любом случае доберешься. Жаль, он только один, притом не опробованный. Вот и проверишь. Ха-ха.
— Не остроумно, — обиделась Агния и прищурилась на несколько появившихся вдали точек. С востока летели подозрительно крупные птицы и на одной сидела человеческая фигурка. Странный всадник свернул в сторону и скоро пропал, а остальные «птицы» приблизились, оказавшись отвратительными драконами, уже виденными ею в битве на Гнилой пустоши. Длинные зубастые морды на чешуйчатых телах ящеров, змеиные глаза и хвосты, широкие кожистые крылья.
Карлик лихорадочно возился с «огнеметом»-компрессором. Его ствол повернулся к приближающимся монстрам, а те с хриплыми воплями принялись кружить вокруг Ветрогона.
— Кыш! — охотница яростно замахала кинжалом демонов. Другого оружия у нее не было.
