Пэт чувствовал, что ему. становится холодно. Его губы стали бесчувственны. Он смотрел на замерзших людей — женщина обнимала ногами спину мужчины.
Их поза была совершенно бесстыдна.
— Капитан, кто противостоит нам на этой планете? — спросил Пэт.
Джош покачал головой.
— Керсти Жирар обследовала ледяной шар от полюса до полюса, пытаясь обнаружить тут какую-либо жизнь, — говорил Пэт. — Она не нашла ничего подобного.
— Что ж, пусть умники из штаб-квартиры решают, что это такое, — сказал Джош. — А нам пора заняться делом.
Снова они отделяли замерзшие тела от пола при помощи молекулярного уничтожителя. Снова четверо мужчин с большим трудом грузили тела в мешок.
— Эрин Кеннер, — передал сообщение Джош, — говорит капитан хорабля. Задание выполнено. Мы поднимаемся.
— Принято, капитан, — ответила Керсти Жирар с борта «Эрин Кеннера».
Группа добровольцев направились к люку. Джош осмотрелся по сторонам и почувствовал, как гнев закипает у него в груди. «Фрэн Вебстер» был красивым кораблем. Дэвид несколько десятков лет упорно работал, чтобы скопить деньги на покупку этого шедевра зидской мысли, и вдруг ни с того ни с сего у него отнимают этот звездолет. В этот момент Джошу это казалось такой же несправедливостью, как и смерть самого Дэвида. Четыре члена семьи Вебстеров прибыли на ВХ-2, не имея агрессивных намерений, и погибли здесь. Он в последний раз окинул взглядом кабину звездолета. Искусно сделанный пульт управления лайнера был изуродован льдом. Корабль был мертв. Вся энергия иссякла из генератора без остатка, что было весьма странно. Находясь вблизи любой звезды генератор автоматически подзаряжался.
Внезапно перед его внутренним взором возник образ искусственного солнца и вращающихся вокруг него спутников. Остудить ядро планеты было почти так же трудно, как лишить генератор энергии. В этот момент он вдруг почувствовал, что им грозит какая-то опасность, и оглянулся.
Он увидел, что члены группы находились уже возле люка. Самым последним шел Пэт. Джош пожал плечами под тяжелой термоодеждой и шагнул в сторону добровольцев.
Один из мужчин вскрикнул от удивления, когда в отверстии люка показался белый, как лед, гуманоид.
— Капитан? — сказал другой доброволец, увидя что гуманоид движется.
— Берегитесь, — крикнул Пэт Бакли, пытаясь навести винтовку на существо, загородившее им дорогу.
— Огонь, — приказал Джош, поднимая свою винтовку. Но стрелять он не мог, потому что один из добровольцев находился между ним и люком.
Взрыв потряс звездолет «Фрэн Вебстер». Взрывная волна докатилась до белой фигуры возле люка, но не причинила ей никакого вреда. Робот прыгнул в корабль, отбросив в сторону мешок с останками членов семьи Вебстеров. Четырех добровольцев взрывом раскидало по сторонам. Робот начал быстро разбивать лицевые стекла их скафандров.
Джош был еще в сознании, когда увидел перед собой ледяное лицо, горящие глаза и искусственные пальцы, тянущиеся к лицевому стеклу его шлема.
— Керсти, — прошептал он, нажав кнопку связи подбородком.
— Да, капитан.
— Керсти… — Он не мог передать свои мысли словами. Он напряженно думал. Он хотел сказать: «стреляйте, стоеляйте, стреляйте. Взорвите его, Керсти. Огонь!» Но он произнес: — Мы поднимаемся, Керсти.
— Принято, — ответила Керсти. — Мы ведем наблюдение за вашей ракетой.
Холод проник в скафандр Джоша и прервал его агонию.
— Кабина управления, говорят стрелки.
— Слушаю, стрелки.
— Керсти, мы видим призраков в непосредственной близости от корабля.
— Покажите их мне, — сказала Керсти.
Зажегся экран. Среди темноты космоса летел призрак.
— Вес около двухсот фунтов, — сообщали стрелки. Размер три на шесть футов. И, кажется, этот сукин сын прозрачный.
— Почему вы так думаете?
— В нем только инфракрасные лучи.
— Стреляйте в него.
— Стрелять?
— Немедленно.
Луч света отделился от носа корабля. Вдалеке Керсти увидела вспышку.
— Мы поразили один призрак, — сообщили стрелки.
— А что, есть другие?
— Всего их семь.
— Стреляйте по ним, — сказала Керсти.
— Есть, — ответили стрелки.
Но на этот раз стрелять было не так просто. Призраки начали плясать в космосе, бросаясь то в одну сторону, то в другую, тем не менее все время приближаясь к космолету.
— Керсти, — передали стрелки, — мы сбили трех.
Остальные приближаются. Надо выпускать защитное устройство.
— Мы не можем этого сделать. Ракета с капитаном и его командой будет здесь через десять минут, — сообщила им Керсти.
— Мы подпустим их на слишком близкое расстояние. Через атмосферу пробивается еще большая группа призраков. Не хотелось бы говорить об этом, лейтенант, но, мне кажется, нас атакуют.
— Капитан будет на борту через девять минут пять секунд. Как только мы примем ракету, мы улетим отсюда к чертовой матери, — сказала Керсти.
— Эрин Кеннер, — раздался голос Джоша Вебстера, — готовьтесь к приему ракеты.
— Люк открыт, капитан, — сказала Керсти.
Керсти взглянула на Шибу и подмигнула ей.
— Вам не кажется, что я совершенно спокойна в такой напряженной ситуации?
— Удивительно спокойны, — ответила Шиба, улыбаясь очаровательной улыбкой.
— Но внутри у меня все дрожит, — сказала Керсти. — Быстрее, капитан, быстрее.
Минуты длились, как часы, пока космолет принимал ракету. Керсти закрыла внешний люк, впустила кислород в отсек, где находилась ракета.
— Теперь держитесь, — сказала она, нажимая кнопку на пульте и посылая корабль на расстояние шести световых лет от ВХ-2.
— Странно, — сказала Керсти.
— Ничего больше не хочу знать, — сказала Шиба.
— Маяк, который мы установили, неисправен.
— Керсти, — докладывают стрелки, — мы идем на сближение с летающим объектом. Размеры и вес те же, что и у корабля, который атаковал нас возле ВХ-2.
— Он нападает?
— Пока нет.
— Наблюдайте за ним, — приказала Керсти. — Если только дернется, открывайте по нему огонь, — она вышла на связь с техниками. — Нам нужно принять на борт этот маяк и посмотреть, что там за неисправности. Приготовьтесь принять его.
Ей никто не ответил.
— Техники.
Тишина.
Дверь, которая вела в коридор, где находился отсек техников, была распахнута настежь. Керсти пришла в смятение. Сначала она увидела черное существо с двумя горящими глазами, потом различила голову, шею, длинные, тянущиеся к ней руки, прикрепленные к мощному железному торсу. Она вскрикнула, когда железные пальцы вцепились ей в плечо и вошли в плоть, достав до самой кости. Другая рука схватила ее за подбородок и повернула голову. В шее что-то хрустнуло, порвались сухожилия. Она упала на пол.
