— И зачем она тебе в лесу? — с улыбкой уточнил Мороз.
— А мало ли куда нас занесёт? Да и к тому же, вдруг что случится, нужно же будет кому-нибудь прикрывать твою милую головушку?
— Ты определённо другое слово хотела использовать.
— Определённо, — с ходу согласилась девушка — и передёрнула затвор.
Сам же Иван, предпочитавший увесистое оружие, что явно не шло вразрез с его телосложением, взял мини ракетницу и компактный ручной пулемёт. Палач же, подобно Рику, оставшийся неизменным в выборе оружия, решил отправиться в экспедицию с двумя пистолетами, большим охотничьим ножом и с энным количеством разрывных гранат.
И вот, когда они надели свои походные костюмы — переодевались члены отряда здесь же, никого не стесняясь — и прикрепили все дополнительные гаджеты, время, отведённое им на подготовку, истекло само собой, и бойцы, похватав оборудование, направились в транспортное помещение, где Совин должен был дать им последние наставления.
Транспортный Отдел был довольно-таки большим помещением. Здесь хранились различные аппараты: от обыкновенных машин вплоть до сложной летающей техники. Кроме того, здесь находились пульты управления некоторыми ангарными воротами, возле которых крутилось множество людей — в том числе и изрядное количество охранников, — а тут и там — по всему периметру зала — были понатыканы камеры и другие следяще-сигнальные устройства. В общем, это было далеко не последнее по значимости место в ПЦУ.
Совин встретил своих бойцов у кабины уже готового к старту вертолёта.
— Ну, ребята, с Богом! Главное, останьтесь живы, — сказал он, на секунду дав волю чувствам, и тут же своим обычным тоном добавил, — и не вздумайте провалить задание! Помните, что от вас зависит наше будущее!
Что ещё было сказать? Короткие, но крепкие рукопожатия объяснили всё лучше слов. И вот весь Отряд Сопротивления взобрался в кабину. Дверь захлопнулась, и вертолёт — махина с мощными реактивными движками и генератором на атомной основе, позволяющей изрядно экономить топливо, — крутя огромными лопастями винтов, взмыл в открывшееся на потолке отверстие.
— Удачи вам, — прошептал Шеф вслед удаляющемуся транспорту.
А вертолёт на неимоверной скорости уже нёсся вперёд, легко рассекая и без того разреженный воздух. Можно было лишь подивиться такой быстроте полёта. Рик, всё время пути сидевший у окна, настойчиво пытался разглядеть хоть что-то в проносящемся мимо пейзаже, но единственное, что он видел, — это одна сплошная размытая полоса, ускользавшая куда-то вдаль.
Одна и та же панорама долгое время преследовала вертолёт, никак не желая меняться. Пустыня… И больше ничего. Конечно, кое-где ещё виднелись сухие, понатыканные тут и там деревца — всё, что осталось от, казалось бы, бескрайних лесных просторов. Оазисы — небольшие зелёные островки, непонятно как продолжавшие жить в этой бесконечной долине смерти, — тоже порой проносились. Но что это, по сравнению с былым величием местной природы? Так, мелочи.
И куда же катится этот мир? Если так пойдёт и дальше, то вскоре за место плодородной Зелёной Планеты у нас останется одна сплошная груда песка. И всё… Неужели это несколько тысяч монстров смогли такое натворить? Нет, во всём виноваты люди. Мы впустили тварей в наш мир и нам отвечать за последствия. И кто знает, может, судный день уже близок?..
«Занесло», — про себя подумал Рик и невольно улыбнулся.
Но вот унылая мрачная картина неожиданно сменилась резким контрастом: впереди показались прекрасные древние горы — Урал. Подобно огромному ковру их большую площадь покрывала сочная зелень, которую даже нашествия монстров не смогли погубить. Кое-где, подобно алмазам, сверкали на солнце небольшие каменные выступы. А немного справа от пути вертолёта серебрился бушующий речной поток. Красота, нечего сказать.
А дальше, за самыми горами, открывались огромные лесные просторы, уходящие, казалось, в бесконечность. Деревья же — зелёные, и ни одного высохшего не было среди них! Что за чудо!
Конечно, как и раньше, Рик всё это видел довольно-таки размыто, но одно наличие на картине зелёного цвета поднимало его настроение до неописуемых границ.
И вот пришло время высадки. Вертолёт на небольшой прогалине снизился до предельно возможной высоты, и бортовой помощник скинул несколько верёвок, по которым члены Отряда и должны были спускаться.
Подсобив Эммилии, Рик схватился за трос и покатился вниз, как когда-то давно, ещё в школе, а затем и в армии, по канату. Уже стоя на двух ногах, он вновь помог Эмми со страховочным карабином, а после стал принимать скидываемые ему сверху сумки.
— Осторожно! Это же… — взмолилась девушка, когда из вертолёта полетела аппаратура «для вырубания портала», а затем, приняв сумку у удачно поймавшего тюк Зверя, начала всё тщательно осматривать, — Вроде бы, обошлось, — наконец заключила она.
Высадка продолжилась. И уже вскоре на земле оказались все девять членов Отряда Сопротивления в полном вооружении.
— Удачи вам! — крикнули сверху, и вертолёт стал стремительно набирать высоту.
Но тут непонятно откуда в воздух взмыли несколько флаеров и устремились прямо к вертушке. Один из них бросился на винты. Другой пошёл в лобовую атаку, пытаясь пробить прочное бронированное стекло. Третий же, по-видимому, считавший себя самым сообразительным, полез в ещё не захлопнувшуюся дверь кабины — и сразу схлопотал себе в голову разрывную пулю.
Затем вертолёт резко закрутился, и бившегося в стекло монстра сначала отбросило в сторону, а затем, словно дубиной, хорошенько стукнуло хвостом вертушки, и он рухнул куда-то в лес.
Осталась всего одна тварь. Один из бортовых помощников уже даже высунулся наружу, чтобы аккуратно её снять. Но тут произошло неожиданное. Флаер, которого ещё на подлёте должно было изрубить винтом как в мясорубке, врезался в самое его основание. Конечно, монстру настал конец. Но и лопасти как-то странно заскрежетали. Одна из них закачалась подобно подкидной доске для ныряния — и в следующий миг отлетела в сторону. Из основания пропеллера повалил дым. Вертолёт накренился немного набок. А затем случилось самое страшное…
Сверху что-то вспыхнуло, — а секундой позже вертолёт закружился волчком и начал стремительно падать. Столкновение!!! Глухой неприятный удар. Зловещий скрежет, закладывающий уши. И взрыв, яркой вспышкой озаривший всю округу. В стороны полетели горящие ошмётки вертолёта — единственное, что осталось от машины.
— Не-ет! — вскрикнула Эмми и рванулась в сторону рухнувшей вертушки, но Рик остановил её.
— Стой. Им уже не поможешь. Поздно что-либо предпринимать.
