Рик уже хотел было сделать шаг назад и незаметно убраться восвояси, но тут Палач громко произнёс:
— Хватит уже красться! Выйди на свет, если не хочешь получить ножом в глаз.
Боец пожал плечами и, больше не пытаясь скрыться, спокойно приблизился к центру площадки.
— А, это ты? — хмыкнул Палач, — Что надо?
— Да ничего, просто хотел проверить, кому это сейчас не спится.
— По-моему, не спится сейчас многим.
— Да, — кивнул Зверь, подходя ближе, — Но у них хотя бы есть оправдание.
— Ты считаешь? — буркнул Борис, запустив в цель очередной нож, — Думаешь, пожрать и напиться является самым удачным при сложившихся обстоятельствах?
— Думаю, что людям хотя бы иногда нужна разгрузка. А особенно при нынешних обстоятельствах, — без труда парировал Рик.
Палач какое-то время помолчал, отправив при этом ещё два клинка в мишень.
— Возможно, — наконец вымолвил он, — Но по мне так нет разгрузки лучше, чем хорошая тренировка. Ты со мной не согласен?
Теперь пришла очередь сделать паузу Рику, обдумывая ответ. Однако, как выяснилось, Палач совершенно не собирался его дожидаться.
— Хорошее оружие, — внезапно сменил тему он, — Отличная балансировка. Прекрасное качество стали. Нож очень лёгкий, но вместе с тем имеет отличную убойную силу. Особенно если бить по уязвимым местам.
Только сейчас Рик заметил, что в данный момент его оппонент вертит в руках один из клинков, которые остались ещё от битвы в Эремстене. Где же он его раздобыл? Зверь считал, что его старые ножи давно уже списаны в утиль, учитывая, что ему выдали новый набор. Но ещё больше его интересовало, обычный ли это нож или же в его рукояти заложен небольшой заряд, который при броске в мишень легко может сдетонировать…
— Не бойся, он не взорвётся, — как будто угадав его мысли, отозвался Борис и как бы в подтверждение своих слов швырнул нож. Тот без каких-либо последствий с лёгким щелчком воткнулся в дерево.
— Не боюсь. Просто не хотелось бы, чтобы потом здесь кому-то пришлось делать генеральную уборку.
Борис сделал жест рукой, как будто отмахиваясь, после чего дошёл до мишени, и, собрав все снаряды, вернулся к своему занятию. Рик молча наблюдал за тем, как ножи один за другим вновь втыкались точно в центр обозначенного круга. Палач же стал упорно демонстрировать то, что потерял какой бы то ни было интерес к случайному гостю.
Но вот, когда Зверь собирался было уже уйти восвояси, Борис заговорил вновь:
— А мне вот всё интересно… чего же ты, всё-таки, добиваешься?
— В плане?
— В плане на кой чёрт ты вообще к нам припёрся? Тебе что, у себя в бараках не сиделось? Или тебе захотелось прийти на всё готовенькое, чтобы на самом деле только всё портить? А может ты специально для того и явился? — в этот момент Палач повернулся лицом к Рику, причём у того возникло острое ощущение, что один из ножей, которые только что поражали деревянную мишень, вот-вот полетит в него.
Однако Борис сдержался и как ни в чём не бывало продолжил:
— Ты же понимаешь, что тебе тут не место. Тебе не спасти этот мир. Мой тебе совет, отступись, пока у тебя есть возможность.
В голосе Бориса не звучало никаких угрожающих ноток, но Зверь ясно понял, что это была именно угроза в его сторону.
— А если не отступлюсь?
— Мало ли что может случиться тогда… знаешь, я уважаю твои боевые таланты, причём, признаю, ты, действительно, классный боец. Но это единственное, почему я всё ещё с тобой разговариваю, вместо того, чтобы просто наплевать.
— Взаимно, — ухмыльнулся Рик и вальяжно подошёл к изувеченной Палачом мишени, — Это мой, — пояснил он, выдёргивая один из ножей, — Вот, а теперь я иду спать. И тебе бы я советовал сделать тоже самое.
— Знаешь, хоть ты и стал командиром, но наша миссия начнётся лишь завтра. А до тех пор не смей мне указывать, что делать, будь добр, — всё так же спокойно и даже с лёгкими нотками ласки сказал Борис.
— Добро, — подтвердил Зверь, — Но и ты учти, что уже завтра наша миссия начинается. И с момента её начала я жду от тебя полного подчинения. Так что обдумай это, будь добр.
Они какое-то время с вызовом смотрели друг на друга, — а затем Палач весело хмыкнул, — Обдумаю, — и вернулся к своему прежнему занятию.
— Удачной тренировки, — кинул напоследок Рик и направился к выходу. Но уже у самых дверей он остановился и как бы в нерешительности спросил, — Слушай, а ты не в курсе, как мне отсюда до своей комнаты добраться?
Палач, видимо сперва не поверив своим ушам, глянул на него как на идиота, а затем, легонько пожав плечами, буркнул:
— Спроси у компьютерной леди. Она доведёт куда угодно.
Тут Рик и сам понял, насколько он сглупил, сразу не додумавшись до такой простой вещи. Ведь действительно, Бета легко своими советами может заменить ему любой путеводитель. Стоит только попросить…
— Спасибо, — как можно более уверено, чтобы совсем уж не ударить лицом в грязь, поблагодарил Зверь, и, сделав шаг через порог, захлопнул за собой створки.
* * *
Утром девятерых членов Отряда Сопротивления спецсигнал разбудил в шесть часов — на час раньше обычного подъёма в ПЦУ, — и они, одевшись и быстро позавтракав, отправились в Транспортный Отдел, где их уже ждал Шеф.
Он встретил бойцов в небольшом шлюзовом помещении, расположенным точно перед основным ангаром. Как обычно Совин был спокоен и непоколебим, а его лицо выражало суровую мину. Но всё же в глазах начальника отражался след бессонной ночи, означающий, что он тоже волнуется и переживает за ход операции, а, главное, за своих людей.
— Приветствую вас, о Доблестный Отряд Сопротивления, — с таких слов начал Шеф свою речь, когда все собрались, — Надеюсь, впредь больше никто не будет смеяться над этим определением, так как с этого дня оно абсолютно справедливо.
Действительно, сейчас в голосе Шефа не звучало ни единой шутливой нотки. Он был всецело серьёзен, и эта серьёзность отражалась не только в его словах: он был в строгом деловом костюме, в отличие от своего обычного появления в повседневной одежде ПЦУ, а все его жесты были короткие и прямые.
— Сегодня вы отправляетесь на чертовски опасное и, возможно, самое важное задание, которое когда-либо кому-нибудь поручалось, — продолжал Шеф, — Кто знает? Может быть, от исхода этой операции будет зависеть судьба всего человечества… Но обо всём по порядку.
Суть вашего задания долгое время оставалась в секрете, она была известна лишь узкому кругу людей, в который входил я и ещё некоторые члены Совета. Именно поэтому-то — для большей конспирации — вы и были разбужены сегодня, пока все остальные ещё спят, чтобы никто из случайных прохожих не смог подслушать наш разговор. И вот, когда все меры предосторожности учтены и нужный час настал, я, наконец, могу вам всё рассказать.
