— Стой. Им уже не поможешь. Поздно что-либо предпринимать.
— Но… но мы должны попытаться, — взмолилась девушка.
— Поздно, — повторил Рик, — Им уже не помочь. В такой катастрофе никто бы не выжил.
Падая, вертолёт раскидал свои обломки на сотни метров по округе. Поэтому мало вероятно, что хоть какая-то его часть уцелела. Даже ядерный движок и тот, наверняка, превратился в месиво, лишь из-за крохотных размеров реактора не накрыв и отрядовцев взрывной волной. Что же говорить об экипаже? Теперь от недавно грозной машины осталось лишь слабое свечение где-то в отдалении леса.
— Да, — подтвердил Хром, — Конечно, жаль парней — отличные были ребята, — но их уже не вернёшь. Так что нам нужно двигаться дальше.
Эммилия едва заметно кивнула, со слезами на глазах глядя на неугасающее пламя.
— Хорошо, — Зверь взвалил себе на плечи устройство для отключения портала, — Сумку будем нести попеременно каждый час. Если кто-то устанет раньше — сообщаем об этом, и при необходимости, опять же меняемся. Помним, что нам для того, чтобы добратся до МТИ в срок, нужно придерживаться хорошей скорости. Так что все идём в темпе вальса. Но идём слаженно: никто не отстаёт, и в тоже время никто не убегает вперёд — не хватало нам ещё друг друга потерять в этом лесу, — и, посчитав, что все необходимые указания даны, он быстрым шагом стал пробираться между огромными вековыми стволами. Но не успел Рик пройти и десятка метров, как его рука резко взметнулась вверх, и одновременно с прогремевшим выстрелом наземь упала тварь по виду напоминающая ящерицу-переростка.
— Кре птин, — прокомментировал Мороз.
— Да, так что держите ухо востро. Крептин хоть и кретин по натуре, но тоже может сильно напакостить. Да и других тварей, держу пари, здесь хватает. Так что, всем быть начеку!
— Кого ты учишь? Обижаешь! — усмехнулся Иван, взвесив в руке пулемёт, показывая этим свою готовность.
— Хорошо, — Рик тоже улыбнулся, — Тогда вперёд. Путешествие начинается.
Снова ночь, и в глаза вползает страх;
Сон и смерть так похожи: как брат и сестра…
(АРИЯ, «Бой продолжается»)
Первую половину этого дня они шли, не сбавляя темп. И только к часам четырём, когда некоторые члены отряда уже чуть ли не валились с ног, Рик, наконец, скомандовал привал: после столь изнурительного перехода можно было себе позволить перекусить, да и отдохнуть чуток.
Но, как выяснилось, стоянка оказалась недолгой. Не успели бойцы забросить себе в рот последние доли своего пайка, как из леса выскочили несколько кроксонов — небольших, с полметра ростом, бесхвостых монстров с большими когтями и телами, покрытыми шерстью, скачущих по деревьям подобно белкам, — и начали метаться по лагерю, пытаясь поймать хоть какую-то добычу.
Конечно, люди без труда справились с новоявленными гостями — не такие уж опасные это были чудища, — но на запах убитых сородичей неминуемо должны были нагрянуть новые твари, так что Отряду Сопротивления нужно было немедля отправляться дальше. Что они, собственно говоря, и сделали.
Ещё несколько часов они шли прежним темпом, но уже совсем скоро люди перешли на более медленный шаг, а затем, ближе к вечеру, и вовсе потянулись как черепахи. И вот, на небольшом взгорке, укрытом сверху размашистыми ветвями сосен — отличная защита от флаеров, — Рик остановился.
— Так. До темноты осталось совсем немного. А лучшего места для ночлега, думаю, мы сегодня уже не найдём. Да и устали все изрядно. Так что предлагаю остаться здесь.
Никто возражать не стал.
Принялись разбивать лагерь. Для этого Отряд разделился на две группы: одна отправилась за хворостом, другая же стала готовить ужин и обустраивать стоянку. Вскоре все манипуляции были завершены, и девятка воинов уселась вокруг пылающего яркими огоньками костра, чтобы испробовать долгожданного кушанья.
Хотя походная еда и не обладала особыми вкусовыми качествами, но после долгого изнурительного дня она казалась настоящим блаженством. И от этого «дивного пиршества» никому из бойцов не хотелось упустить ни единой крошки, ввиду чего всё время ужина отрядовцы провели молча, спокойно насыщая энергией уставший организм.
— Всё, — наконец сказал Рик, прикончив свою порцию, — Итак, что касается ночи. Дежурить будем попарно: четыре пары — четыре смены. Первыми на пост заходят Чёрный Дракон и Грини, затем — я и Хром, потом — Вендетта и Мороз, и замыкающие — Джуниор и Палач. Эмми же, за неимением должного опыта, пока что дежурить не будет, а если же сильно припрёт, я отстаю первые ночи за неё.
Недовольно пробормотав что-то вроде: «Мужчины!» — Эммилия завернулась в свой походной мешок и, перекрутившись спиной к костру, тихонько засопела.
— Надеюсь, всем всё понятно? — тем временем продолжал Зверь, только усмехнувшись подобной реакции своей боевой подруги, — Ну что ж. Если вопросов нет, тогда всем — кроме, естественно, дежурных — спать. Следующая смена через два часа. Спокойной ночи, — и протиснувшись ногами в свою «уютную кроватку», Рик немного поворочался, а затем закрыл глаза.
* * *
— Эй, Зверь, вставай. Твоя смена, — почувствовал воин прикосновение чей-то руки у себя на предплечье.
Рик, приподняв голову, обнаружил возвышавшегося над ним Грини. Глаза парня слипались. Белки были наполнены кровавыми прожилками. Но всё же Дэвид держался молодцом.
— Хорошо. Можете ложиться. Завтра будет трудный день.
— Угу…
Второй раз говорить не пришлось. Грини буквально впрыгнул в свой походной мешок и практически сразу засопел. Рик же, отойдя от уснувшего товарища, шепнул Хрому:
— Так, ты держись с той стороны. Я — с этой. Если увидишь что-нибудь подозрительное, подай мне какой-то сигнал. Ну, скажем, свистни.
— Ладно, — согласился Эд и отправился к своему месту дежурства.
Рик же, расположившись на другом краю поляны, принялся вглядываться куда-то в темноту, без особой определённости, просто проверяя, нет ли там кого. И тут откуда-то из-за спины до воина донёсся какой-то странный шум. Зверь сделал вид, что не обратил на него никакого внимания, но когда таинственные звуки приблизились уже почти вплотную, он в мгновение ока достал свой нож и приставил его прямо к горлу незваного гостя.
— Эй, ты чего! — вскрикнула Эмми.
— А ты не делай так, тогда целее будешь, — улыбнулся Рик, скорее по голосу, нежели по очертаниям, которые в свете догорающего костра были совсем мистическими, узнав свою подругу.
— Э-э… Может уберёшь это? — попросила девушка.
