- Неужели у вас и купаются? - изумился Анатолий.
- Купаются, - кивнул Водила. - Только не ныряют. Сами то есть. Но пришлось...
- Понятно... - пробормотал Анатолий, оглядывая себя с разных сторон.
- Нравится? - довольно спросил Водила, чувствующий себя меценатом-покровителем.
- Да, но... мне кажется, лучше бы предстать - на первых порах - именно зачуханным провинциалом, который не знает ни обычаев, ни правил поведения... Чтобы сочли своим.
- Ты хочешь, чтобы тебя считали инопланетянином, или своим? - сдвинул брови Водила.
- Я думаю, если сразу объявлю, прямо на площади, что я - инопланетянин, меня тут же упрячут в дурдом, - осторожно сказал Анатолий. - Сначала нужно найти кого-нибудь, кто бы представил меня императору...
- Дурдомов у нас нет, - помотал головой Водила. - У наших другие методы...
- Ясно... - протянул Анатолий.
- Насколько мне известно, именно провинциалы и задают тон в поддержании всяких обычаев и правил, - пояснил Водила. - К тому же они обычно сбиваются в кучи, а уж там-то всякий отличит своего от не своего. А вот предстать экстравагантным богачом, который поступает поперёк всяких обычаев - другое дело.
- Да, кстати о богачах... - замялся Анатолий. - Я ведь не знаю даже, что у вас ценится...
Водила хмыкнул и достал из притороченного к поясу кошеля увесистый мешочек и подал землянину. Сквозь тонкую кожу легко угадывались крупные кругляши, а, судя по весу, ничем иным, кроме золотых монет, они быть не могли.
- Бери, - сказал разбойник, - к чему они мне...
- Ну, ты прямо Робин Гуд... - смущённо пробормотал Анатолий, пряча мешочек в свой кошель.
- Это кто? - осведомился Водила.
- Да жил у нас давным-давно один разбойник... Богатых грабил, а бедным отдавал.
- Хороший человек! - одобрил Водила. Но добавил: - Да какие мы разбойники? Так, по необходимости... У нас ведь не все такие, как я, ты заметил? Есть и "дыркоголовые". И мы им ничего не делаем. А в столице чуть кто что-нибудь не то скажет - ему сразу мозги высасывают. А кому это понравится? Вот и бегут к нам...
- Ну, у тебя-то не могут высосать, - успокаивающе проговорил Анатолий.
- Да кто их знает... Болтают всякое. Будто свёрла такие большие есть... Да и голову мечом расколоть - плёвое дело. А потом...
- Понятно...
Переодевшись, Анатолий почувствовал себя другим человеком. И ему захотелось как-то отблагодарить разбойника.
- Мы ехали сюда с конвоем, - начал он. - И на нас напали. Не твои ребята, часом?
Водила покачал головой.
- Я так и думал... - произнёс Анатолий. - Это там, где дорога идёт через холмы. Нас атаковали пороховыми минами и катапультами. Носорогов взорвали... Но вряд ли у нападавших нашлось время собрать всё оружие... Они, скорее всего, за мозгами охотились.
- Понял, - кивнул Водила.
Он заложил два пальца в рот и свистнул. Буквально в тот же миг перед ним предстали два разбойника.
"Интересно, - подумал Анатолий. - А если бы свистнул из четырёх пальцев, четыре человека прибежало бы?
Водила отдал помощникам короткие приказания, и те исчезли.
- А далеко отсюда до столицы? - спросил Анатолий.
Он вдруг подумал: а не подставил ли он разбойников? Те пойдут за оружием, а там стражики. Но, наверное, ребята Водилы разберутся, что к чему, не будут переть буром...
- Два дня пути, - ответил Водила. - Если очень торопиться. Но это пешком. Не переживай, на повозке доедешь гораздо быстрее.
- Я боюсь за твоих ребят, - признался Анатолий. - Вдруг стражики ждут на месте нападения?
- Не беспокойся, - махнул рукой главарь разбойников. - Они знают, как подкрадываться. А если там что-то осталось, они найдут и спрячут, сюда сразу не понесут. Что-нибудь да останется. А нам всё сгодится!
Вернулись к костру.
- Собираемся, - приказал Водила.
Он отобрал с десяток разбойников, выстроил их и сказал:
- Братва! Сейчас двигаемся через орешник, набираем орехов кто сколько сможет - и идём к телеге. Там разгружаемся... а после я скажу, что делать.
- Через орешник! - заворчал кто-то. - А если по черепу тюкнет? Надысь так шарахнуло - еле очухался...
- Уворачивайся, - посоветовал Водила. - Тебе на что голова, орехи колоть? Все поняли?
- Все! - нестройным хором отозвались разбойники.
- Ты прямо как император! - пошутил Анатолий.
- Импенатор в столице, - вздохнул Водила. - А я в лесу.
В СТОЛИЦУ! В СТОЛИЦУ!
Когда, нагружённые орехами, разбойники вышли к телеге, Водила начал прощаться.
- Негоже, если нас увидят большой компанией, - пояснил он. - Тут места хоть и пустынные, а нет-нет, да кто-то и забредёт.
- Мы подождём, - прохрипел один из его спутников, по-своему поняв последнюю фразу.
- Вон за теми зарослями, - строго указал Водила на купу кустов и деревьев, откуда никоим образом не увидеть, что происходит с возничим и телегой. - Негоже, чтобы нас видели вместе.
- Ага! - "догадался" разбойник. - Ещё подумают, что мы не настоящие разбойники, раз их не убили...
- Во-во, - подтвердил Водила и повернулся к Анатолию. - Ну что, прощай?
- До свиданья! - пробормотал Анатолий.
Они обнялись, хотя без этого Анатолий вполне мог бы обойтись: несмотря на близость протекающего ручейка, разбойники не мылись. Да и не только они: мытьё не входило в обязательный атрибут жизни аборигенов. Наверное, чтобы случайно не разжижить мозги.
Пришлось задержать дыхание, как бы от переизбытка чувств.
Водила увёл друзей лесом, из соображений конспирации.
Оставшись в одиночестве - возничего пока можно не считать - Анатолий приступил к священнодействию.
Усадив возничего на телегу и прислонив к бочке, чтобы тот не падал, он собственноручно стащил с него каску - тот почти не сопротивлялся, - расколол пополам орех, и принялся перекладывать мягкую сердцевину в открытое, будто жерло орудия, отверстие на голове возничего. Чуть разминая мякоть ореха пальцами, как делал Аш-шнар.
Наложив ореховой массы вровень с краями, Анатолий остановился. Ему хотелось накидать ещё и полный шлем - компенсировать благородный поступок возничего во время погони, - но не решился. Вот если результата не последует, тогда может быть, следует усилить таким манером...
Да и то сказать: жертвуя собственными мозгами, возничий спасал и свою жизнь. И даже, может, в большей степени, чем жизнь Анатолия: попадись он в лапы врагов, лишить его мозгов смогли бы довольно легко. А вот человеческий череп...
Ждать пришлось недолго. Не успел Анатолий в очередной раз обдумать преимущества "закрытого мышления" перед "открытым", как возничий, перестав глупо улыбаться, вдруг поднял руку, притронулся к голове и сказал:
- Спасибо, господин, что не позабыли своего верного слугу! Как это приятно: вновь стать нормальным мыслящим существом!
- По... пожалуйста, - пробормотал Анатолий.
