И она была – одна. Миранда слышала, как к этому месту сверху подбежали несколько мужчин и судя по щелчкам затворов, взяли винтовки на изготовку. Расслышала негромкое повизгивание возбужденных погоней охотничьих собак…
Но вниз к Фаине никто не спускался. Шаманка шла одна, раздвигала туман, уподобившись неотвратимо грозному ледоколу.
Миранда вжалась спиной в невидимую стену. Попыталась поудобнее перехватить дубинку с заостренным концом…
Но палка выпала из помертвевших пальцев. Тело носителя перестало подчиняться интеллекту женщины. Единственное, что было ей позволено, это чуть-чуть вращать глазами. Миранда посмотрела вниз и ужаснулась: из только что аморфной дымчатой субстанции образовались плети. Словно несколько толстенных гадюк эти плети витками поползли вверх по ногам "Арсения", добрались до колен, до бедер… Сдавили крепко!
Хорн перебросила взгляд на колдунью!.. Шаманка шла вперед. На глазах Миранды от гладких стенок колдовского тоннеля отпочковались два сгустка… Из них, перед ошалевшей диверсанткой, сформировались две огромные собаки. Точь-в-точь подобные той, что террористка представляла недавно. Только пес, воображенный Хорн был заскучавшим, любопытным. А эти… бестии!… оскалились, словно взбешенные Церберы, и бросились на жертву!
Если бы Фаина в последний момент не остановила сплетенных из тумана псов, собаки, не исключено, порвали бы Миранду. Но ведьма шикнула:
– Стоять! Он… она – моя добыча.
Не доходя до перевитой плетями Миранды четырех метров, шаманка остановилась.
– Где моя внучка? Где Тамара? – зачарованная пленница не отвечала и старуха прикрикнула: – Ее вы тоже – убили?!
От жуткого слова, выкрикнутого ведьмой, голубоватое свечение тумана поменяло окраску, стало ощутимо фиолетовым. Внутри тумана завились черными кудрями несколько больших воронок…
Миранда прочистила сведенное ужасом горло легким кашлем и хрипло выдавила:
– Нет. Она жива.
– Где Тамара?!?!
Рычание ведьмы всколыхнуло фиолетовое марево, темнеющие на глазах псы стали трансформироваться в каких-то адских тварей: на загривках появились костяные, драконьи наросты, а пасти вытянулись и распахнулись!
– Там, – негромко прошептала диверсантка. – На той стороне портала.
– Не врешь? Она – жива?!
– Жива. И твоих людей мы не убивали. Это сделали другие.
– Кто?!
– Платон Извеков, ты о нем слышала. Платон пришел вместе с т в о е й внучкой, Фаина. Они забрали Тамару. Если мы объединимся, то сможем разыскать обеих девушек и одну из них вернуть тебе.
Миранду учили проводить переговоры. Имея точки соприкосновения интересов, две стороны вполне могли договориться…
Но только если в оппозиции не обезумевшая от жажды мести ведьма.
Туман вновь поменял окраску и стал уже кроваво-красным с черными подпалинами. Стены сомкнулись над Фаиной, сформировали огромный овал, в круговерти сгустков и подпалин начало прорисовываться человеческое лицо с разинутым бездонным ртом…
Миранда узнала в том лице Фаину. Помолодевшую и жуткую. Вытягиваясь в высоту, голова колдуньи с развивающимися черными кудрями нависла над пленницей и приготовилась накрыть ее разверстым ртом, проглотить… Хорн показалось, что ее готовится сожрать мифическая Медуза Горгона…
В ногу диверсантки чуть повыше щиколотки что-то резко уткнулось! Как ни была Миранда загипнотизирована нереальным представлением, глаза она все же опустила и заметила, что у ее ног промелькну какой-то небольшой зверек. Пожалуй, кот.
Этот кот прошел через монолитную дверь портала, как ни в чем ни бывало. Выскочил. Сразу же попал в почти непроницаемый багрово-черный туман, резво развернулся и порскнул обратно!
* * *
Кот-Иная скрылся за порталом, Киреев-Журбин дернул за веревку… На одно мгновение натянувшийся словно струна поводок внезапно и легко поддался и пошел назад. Зверь-Антипод выскочил из ниоткуда и если бы Артем-Арсений его не удержал, умчался бы обратно к выходу из оврага!
"Иную что-то напугало?" – предположил Журбин. Стремительно намотав веревку на кулак, Артем-Арсений надавил плечом на неподатливую как тугая резина невидимую дверь…
И вывалился в окрашенную багровыми огненными всполохами черноту!
Что произошло дальше, Журбин анализировал уже позже. Но пока происходило так: вывалившийся из портала Артем-Арсений лицом уткнулся в чью-то спину и… тут же стал самим собой.
Фантастика. Арсений Николаевич Журбин – собственной и восстановленной персоной, стоял спелёнатым по рукам и ногам младенцем без всякого признака внедренного интеллекта. Над ним разверзлась огромная губастая пасть. Рядом кто-то был. Журбин привычно провел вокруг ментальным локатором, определил, что в плечо его подпирает открытый – Киреев-Хорн, у ног скорчился и шипит кот-Антипод. Чуть выше несколько собак.
А значит и закрытые охотники с Фаиной где-то здесь поблизости.
Агромадная губастая пасть, только что готовая проглотить плененного человека на секундочку зависла. Вроде бы задумалась…
Арсений напряг мышцы и разорвал клубящиеся дымом плети!
– Остановись, Фаина! – выкрикнул.
Слепленная из тумана голова, как оказалось, умела звуки испускать. Из огромного как Царь Колокол разинутого рта выплеснулся чуть ли не материальный вопль! Завывая и трубя, этот звук ударил по нервам, окатил Арсения по телу, придавил к земле!
– Остановись! – пригибаясь от несущегося сверху урагана, прокричал Журбин. – Поговорим!!!
Шаманка ждать не захотела. Или то, что она собралась проделать с парнем, должно было не убить, а только подчинить его (возможно, если браться за нюансы, то поглотить, перемолоть туманными зубами и переподчинить). Арсений уже с головы по пояс был накрыт огромной пастью, в почти теряющем сознание и волю рассудке вспыхнули слова. Становясь светящимися и видимыми слова сплелись в копья-предложения и проткнули нёбо черной глотки!
Сплетенная из колдовского морока голова взвыла и взлетела ввысь…
Растаяла. Осыпалась на дно оврага черным пеплом.
Шаманка и Арсений стояли напротив. Лицом к лицу, и тяжело дышали.
Наверху, с обоих склонов послышался шорох, как будто люди собрались спускаться, Фаина крикнула родичам:
– Не стрелять!.. Не спускайтесь никто, я сама тут разберусь.
У ног шаманки ощетинись два дымных острозубых пса. У левого плеча Арсения стояла почти теряющая сознание Миранда в теле Киреева, кот скорчился у правого ботинка, но уже слегка опомнился и начал подниматься на лапы. Журбин для верности намотал покрепче поводок, чуть-чуть попятился… Наткнулся на преграду.
