– Кристин! Джуди повернула тело на спину. Глаза Кристин смотрели невидящим взглядом, руки безвольно упали на пол. Ладони почернели и местами обгорели до кости. Джуди послушала сердце, но оно не билось. "Господи! - подумала она. - Почему я всегда застаю только смерть?" Рейнхарт узнал о случившемся в Лондоне. Он сообщил об этом Осборну, но тот отнесся к смерти Кристин иначе, чем ожидал профессор. Осборн, несомненно, встревожился, но, по-видимому, его занимало что-то другое, и печальная новость была воспринята им просто как еще один удар из многих. Рейнхарт был огорчен и недоумевал: не только Осборна, но и всех, кого он ни встречал, странствуя по кабинетам Уайтхолла, казалось, угнетали какие-то мрачные мысли. Пытаясь вырваться из этой тягостной атмосферы, Рейнхарт решил наведаться в Болдершоу-Фелл, где он давно не был, но тут же выяснилось, что радиотелескоп передан министерству обороны и основательно засекречен. Это произошло без всякого предупреждения на прошлой неделе, пока он был в Торнессе. Рейнхарт, вне себя от бешенства из-за того, что с ним даже не поговорили, отправился к Осборну, но тот был слишком занят, чтобы принимать посетителей. Через несколько дней пришло заключение о смерти Кристин и протокол вскрытия. Профессор был по крайней мере избавлен от тяжкой обязанности объясняться с ее близкими, так как родители Кристин уже умерли, а других родственников в Англии у нее не было. Флеминг прислал ему короткое мрачное письмо, сообщая, что серьезных повреждений в машине не оказалось и что у него есть своя теория насчет смерти Кристин. Затем пришло письмо подлиннее, где говорилось, что перегоревшая цепь исправлена и машина снова работает полным ходом, передавая в запоминающее устройство фантастические количества информации. Правда, что это за информация, Флеминг не написал. Дня через два после этого профессору позвонила Дауни и сообщила, что машина начала печатать и извергает целые каскады цифр, причем, насколько они с Флемингом могут судить, это уже не вопросы, а информация.
– Там тьма-тьмущая новых формул для биосинтеза, - сказала Дауни. - Флеминг считает, что машина требует нового эксперимента, и думаю, что он прав.
– Еще каких-нибудь чудищ? - спросил Рейнхарт, говоривший по телефону.
– Возможно. Но на этот раз все гораздо сложнее. Работа предстоит колоссальная. Боюсь, что нам понадобится масса дополнительного оборудования и, конечно, деньги.
Рейнхарт еще раз попытался увидеть Осборна и, к своему удивлению, был вызван в министерство обороны. Когда он явился, Осборн ждал его в кабинете Ванденберга. Там же присутствовали хозяин кабинета и Джирс: по-видимому, они разговаривали уже давно. На столе лежал раскрытый портфель Джирса, из него вытряхнули целую груду бумаг; очевидно, их только что просматривали. Атмосфера в комнате была напряженная и враждебная; профессор насторожился.
– Присаживайтесь, в ногах правды нет, - машинально, без улыбки сказал Ванденберг. Последовала короткая тягостная пауза: каждый ожидал, что заговорит другой, и наконец Ванденберг добавил:
– Я слыхал, что у вас еще кто-то отправился на тот свет?
– Это был несчастный случай, - ответил Рейнхарт.
– Конечно, конечно. Два несчастных случая.
– Результаты расследования переданы кабинету, - сказал Осборн, глядя на ковер. Джирс нервно кашлянул и начал собирать бумаги.
– Так чем могу? - Рейнхарт выжидательно смотрел на генерала.
– Крайне сожалею, профессор, - сказал Ванденберг.
– О чем? В первый раз Осборн поднял на него глаза.
– Нам пришлось согласиться на то, чтобы сменить подчинение и засекретить все, что можно.
– Почему?
– Люди начинают задавать вопросы. Скоро они дознаются, что вы создали живое существо и экспериментируете над ним.
– Вы имеете в виду Общество защиты животных? Но ведь это не животное, а всего лишь скопление молекул, которые мы сами же и соединили.
– От этого никому не легче.
– Мы не можем остановиться на полпути… - Рейнхарт переводил взгляд с одного на другого, пытаясь проникнуть в их намерения. - Дауни и Флеминг только начинают разрабатывать новое направление!
– Нам это известно,- сказал Джирс, утрясая пачку с документами и убирая их обратно в портфель.
– И что же?..
– Я крайне сожалею, - снова сказал Ванденберг. - Однако здесь ваш путь кончается,
– Не понимаю. Осборн смущенно заерзал в кресле.
– Я сделал все, что мог. Мы дрались изо всех сил.
– С кем?
– Решение кабинета окончательно. - Осборн явно старался избегать подробностей. - Наше дело проиграно, Эрнест. За него сражались на самом высоком уровне и проиграли.
– А сейчас к тому же у вас снова кто-то отправился на тот свет, - вставил Ванденберг.
– Но ведь это же только предлог! - Рейнхарт встал и очутился лицом к лицу с Ванденбергом, восседавшим по ту сторону стола. - Вы хотите нас убрать, потому что вам нужно наше оборудование. Вы готовы раздуть любой пустяк!.. Ванденберг вздохнул.
– Такова жизнь! Я и не ожидал, что вы поймете нашу точку зрения.
– Ну, вы мне в этом и не помогли! Джирс щелкнул замками портфеля и внезапно расплылся в улыбочке.
– По правде говоря, Рейнхарт, кое-кто хотел бы, чтобы вы вернулись в Болдершоу-Фелл. Рейнхарт с неприязнью покосился на него.
– В Болдершоу-Фелл? Меня туда даже не впустили! Джирс вопросительно взглянул на генерала, который кивком головы разрешил ему продолжать.
– Кабинет облек нас доверием, - сказал он с важным видом.
– Разумеется, все это под строгим секретами - заметил Ванденберг.
– Так, может быть, вам лучше не ставить меня в известность? - Рейнхарт держался с отвагой загнанного в угол зверька.
– Вам необходимо это знать, - сказал Джирс - Вы тоже будете участвовать. Правительство подает сигнал бедствия, так сказать. Оно хочет, чтобы мы все начали работать на оборону.
– Безотносительно к тому, чем мы занимаемся?
– Так решил кабинет, - объявил Осборн, глядя на ковер. - Мы сделали все, что в наших силах. Ванденберг поднялся и подошел к карте на стене.
– Западные державы глубоко обеспокоены. - Он тоже избегал смотреть на Рейнхарта.
– Обеспокоены из-за кое-каких искусственных спутников, которые мы обнаружили за последнее время.
– Каких еще спутников?
– Тех, которые наблюдаются в ваш же собственный радиотелескоп. Только он и оказался достаточно мощным. При его помощи мы обнаружили массу спутников и ракет на их орбитах.
– Земного происхождения? - Рейнхарт поглядел на проложенные на карте траектории
– Значит, вот что так тревожит вас всех?
– Ну да. Кто-то по ту сторону шарика забрасывает их один за другим, и они оказываются вне зоны действия нашей системы дальнего обнаружения. Агентство по космическим исследованиям при ООН ничего о них и слыхом не слыхало, как и все западное содружество. Словом, все не в курсе.
