На Доме Кассуэлов связь между врагом и местными жителями казалась в лучшем случае незначительной. Здесь отрицать ее было уже невозможно.
— Сделайте снимки, возьмите образцы, сержант, и как можно скорее отправьте их командованию сектора.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Образующее перемещение
СТАНЦИЯ СТРАННИК
Разглядывая толпу на пандусе приземлившегося корабля, Курт думал о том, что Странник выглядит совсем не так, как ему запомнилось. Что ж, прошло десять лет, и растущий торговый центр никак не мог остаться прежним.
Когда-то Курт был поражен размерами этой станции; теперь она стала еще больше. Жилое кольцо, строительство которого тогда только начиналось, было закончено — так же как и еще одно, в то время не существовавшее даже в проектах. Отчасти размеры Странника были обусловлены тем, что он был расположен на пересечении крупных торговых маршрутов, а также тем, что, поскольку в этой системе не было планет, пригодных для жизни, а также отсутствовали местные биологические ресурсы, все необходимое приходилось импортировать или выращивать на станции.
Курт вспомнил радостное возбуждение, которое испытал, впервые увидев станцию Странник. Тогда перед ним открывалось блестящее будущее. Он направлялся на Дом Кассуэлов, чтобы подтвердить свою теорию, и Странник служил как бы вратами его мечтаний.
Курт ждал, что испытает подобные чувства и сейчас. В конце концов не устремляется ли он навстречу новой возможности добиться блестящего будущего? Однако Он чувствовал лишь пустоту. Куда же пропал былой оптимизм?
Одной из причин его дурного настроения было то, что пресса Конкордата уделяла профессору Элликоту слишком много внимания.
Когда-то Курт стремился к научной известности и умолял журналистов опубликовать несколько жалких статеек о его открытиях. Теперь Курт не мог включить новости или аналитическую программу без того, чтобы не услышать что-нибудь о Чугенской Миссии, причем упор делался именно на нем, на его квалификации или, по мнению некоторых, на его дисквалификации. Были и такие, кто, узнав о том, что МЛЗ настаивала на участии Элликота, умудрились обвинить ученого в сговоре с Лигой! Курт пытался объясниться, но публичные выступления ему не особенно удавались и только еще больше портили впечатление.
Почему журналисты не потрудились покопаться в прошлом других серентенцев — Дейл Уоллас Локхарт, например? Предполагалось, что это она выступает в качестве специалиста по материально-техническому обеспечению. Но был обойден молчанием факт, что она состоит в родстве с министром обороны полковником М. В. Локхартом — а это кое о чем говорило. Ее прямая осанка, вежливая, но строгая манера держаться, даже короткие волосы — все наводило на мысль об армии. Почему же пресса не поинтересовалась, зачем в мирную научную миссию включать представителя от армии — да еще тайно? А доктор Пола Стивенсон? Пресса расхваливала ее сотрудничество с Фондом Джедри и борьбу с экологической катастрофой на Мантуа, зато умалчивала о любопытной детали: научную степень Стивенсон получила в области психиатрии и потому ничем не могла быть полезной в этой экспедиции. Нет, только подноготная талантливого, но неуравновешенного профессора Курта Элликота интересовала журналистов.
Вместе с другими материалами космический корабль привез сводки средств массовой информации. Нетерпеливые обозреватели уже принимали свежие порции полуправды, лжи и случайно закравшихся достоверных фактов о Курте и его работе. А со станции Странник эта гремучая смесь будет рассеяна по всем заселенным людьми мирам.
И кто станет разбираться, где правда, а где ложь?
— Привет, Джули.
Джулиана обернулась на звук знакомого голоса и сразу узнала того, кто ее окликнул, несмотря на то что теперь он носил бороду. Борода придавала мужчине щегольской вид и — Джулиана не могла с этим не согласиться — очень ему шла.
— Рафаэль Себастьян Берк… Вот уж не думала, что снова тебя увижу. Что ты здесь делаешь?
— То же, что и ты, Джули. Чугенский Проект. Все рванули за научной славой.
Когда Джулиана покидала Хоффретер, список кандидатов от Объединения еще не был составлен, И по сей день — судя по информации, поступающей на станцию Странник, — там оставалось немало вакантных мест. Однако имя Рафа ни в каких списках не значилось.
— Но…
— Каким образом я обскакал других, вероятно, более подходящих кандидатов? Меня порекомендовала одна дама из правления, для которой несколько лет назад я делал работу по экоочистке. Хорошую работу. Эта дама вовремя узнала, что выбранный Комитетом эколог поехать не может, и в качестве замены предложила меня. Надо полагать, по-своему отблагодарила. Честно говоря, я не собирался принимать участия в экспедиции, пока мне не сказали, что в проекте занята ты. Как много воды утекло, Джули. Я скучал.
— Я тоже, — ответила она и не покривила душой.
Рафаэль шагнул ближе и коснулся ладонью ее щеки.
— Похоже, старые времена возвращаются.
Джулиана покраснела: на нее нахлынули воспоминания.
Неужели сейчас все будет иначе? Но потом она отвела его руку.
— Все изменилось.
— У тебя кто-то есть?
— Нет. — Жаль: это бы все упростило. — Дело в другом.
— В чем же?
— Я… — Ну почему она упрямится? Без сомнения, ее по-прежнему к нему тянет. И все же Джулиана не могла забыть, как часами рыдала. — Я оставила тебя за чертой.
— Правда? — Неудивительно, что он не поверил.
Нет, конечно, неправда. Но так надо!
— Раф, ты ушел и даже не оглянулся. Как будто перешагнул через меня. Пережить такое еще раз…
— Так вот в чем дело? Ты считаешь, мне просто хочется к тебе подмазаться? Конечно, я не ученик Алсиона, как ты, но за кого ты меня принимаешь? Ладно, можешь не отвечать. И так ясно…
— Нет, Раф. Ничего тебе не ясно.
— Неужели? — спросил он с горечью. — Боюсь, ты обречена вечно искать тех, кто согласится носить за тобой шлейф. Что ж, можешь обо мне не беспокоиться. Пускай я просто охотник за грантами, но кое-чего я все же добился: много тяжелой работы и очень мало признания. Но я научился довольствоваться и этим.
— А как же стипендия Мак-Реди? — спросила Джулиана, напомнив ему о престижной награде, из-за которой, собственно, и произошел их разрыв.
— Старая новость. Так же как и о моем уходе. — Рафаэль улыбнулся. — Я посоветовал бы тебе больше смотреть вперед.
Знакомая улыбка — и понятно, что за ней стоит. Джулиану охватили противоречивые чувства. Хочет ли она, чтобы он снова вернулся в ее жизнь, или нет?
