— А как же стипендия Мак-Реди? — спросила Джулиана, напомнив ему о престижной награде, из-за которой, собственно, и произошел их разрыв.
— Старая новость. Так же как и о моем уходе. — Рафаэль улыбнулся. — Я посоветовал бы тебе больше смотреть вперед.
Знакомая улыбка — и понятно, что за ней стоит. Джулиану охватили противоречивые чувства. Хочет ли она, чтобы он снова вернулся в ее жизнь, или нет?
Спохватившись, она подумала, что коридор, в котором они стоят, не самое подходящее место для такой беседы.
— Давай поговорим об этом потом. Я иду в Седжвик-Холл.
— На коктейль? Я шел туда же. Я ведь тоже участвую в проекте, не забыла? — Рафаэль взял ее под руку. — Почему бы нам не пойти вместе? Познакомимся друг с другом еще раз, пока будем знакомиться с другими.
По дороге они разговаривали на общие темы, в основном о том, как пройдет первый сбор исследовательской группы. Судя по неожиданной встрече с Рафаэлем, Джулиана больше знала об участниках проекта с других планет, чем о своих соотечественниках. К счастью, у ее спутника были более свежие новости. Он показывал ей таких светил науки, как Сингх, Могамбо и Холлистер, и познакомил с другими стипендиатами Алсиона — с О’Брайеном, Шэдвеллом и Диасом. Раф удивил Джулиану своей осведомленностью. Он обещал ей представить своим коллегам на вечеринке, но Джулиане больше хотелось познакомиться с другими социоксенологами, и с одним из них — особенно. К сожалению, на коктейле Джулиана его не увидела. Они с Рафом взяли бокалы и стали подумывать, к кому бы присоединиться. Раф обратил ее внимание на одинокую фигуру возле одного из иллюминаторов.
— Профессор Айниго Джоунс из Новобременского университета, наш знаменитый руководитель.
— Удобный случай познакомиться, — подумала Джулиана вслух.
— Пожалуй, — согласился Раф и повел ее к Джоунсу.
К несчастью, так думала не одна Джулиана. Они едва успели представиться, когда подошла Пола Стивенсон из Конкордата. Через минуту возле профессора Джоунса уже собрались несколько официальных представителей станции и метеоролог по имени Лангдорф. Надежда Джулианы побеседовать со знаменитым ученым с глазу на глаз угасла, тем более что профессор увлекся дискуссией с многочисленными гостями.
Расстроенная, Джулиана почти не принимала участия в разговоре. Вечно ей не везет! Заметив ее настроение, Раф, как в старые добрые времена, увел Джулиану, предложив еще раз наполнить бокалы. И тотчас же он еще раз напомнил ей о прошлом, принявшись разглагольствовать о руководителе проекта, хотя Джулиана об этом его не просила.
— Ну и пустозвон же наш высокопоставленный шеф! Не пойму, за какие заслуги его назначили руководителем. У Сингха или Холлистера известности куда больше. Значит, дело в политике.
— Разумеется. — А чего еще Раф ожидал? Сингх и Холлистер представляли Объединение, а Комитет хотел, чтобы исследовательский проект выглядел многонациональным. Назначив в руководители одного из своих, Объединение рисковало получить упрек в необъективности. — Это еще не худший вариант. По-моему, его кандидатуру поддержали в Коалиции Хэнситик, а национальность Джоунса делает такой выбор нейтральным и безопасным, выражаясь языком политики.
— Нейтральный и безопасный, говоришь? Я вижу, ты не слышала о том, что случилось с ОЗН. — Джулиана понятия не имела ни о каких неприятностях с членами Объединенных Звездных Наций, поэтому Рафаэль рассказал то, что знал: — Этот твой «безопасный и нейтральный» руководитель здорово раскачал лодку, назначив главой биологической группы свою протеже, некую Джилл Зандовски. Она только со школьной скамьи! В ОЗН подняли чудовищный вой. По их мнению, на пост руководителя биологов гораздо лучше подошел бы почтенный профессор Ананд Кехар. И знаешь что? Они совершенно правы. Но профессор Джоунс не захотел их слушать, и, как только в ОЗН поняли, что он не согласится, Кехар был срочно отозван. В течение нескольких часов все, кроме одного, кандидаты от ОЗН получили сообщения, вынуждающие их тоже отказаться от участия в проекте. Перед тем как покинуть Странник, Кехар высказался в поддержку экспедиции. Обязательно послушай эту запись. Там полно высоких слов о международном сотрудничестве, важности научной работы и чудесных перспективах контакта с первозданным Чугеном. А еще в ней хватает тонких насмешек над Джоунсом, Джилл Зандовски, над правящей верхушкой Нового Бремена и Коалицией Хэнситик в целом. Настоящий шедевр. Поневоле почувствуешь уважение к старику Кехару.
Джулиана подумала, что если Раф точно передал суть сей замечательной речи, то у нее лично больше уважения вызывают научные труды Кехара.
Раф познакомил Джулиану с Сэнди Корс, представительницей многонациональной прессы. Сэнди прибыла с ним на одном корабле, однако, несмотря на столь недавнее знакомство, вела себя так, будто знает Рафа не один год. И с Джулианой она стала обращаться с той же фамильярностью. Договорившись о времени интервью, журналистка умчалась устраивать следующие встречи.
— Теперь ты от нее так просто не отделаешься, — улыбнулся Раф.
— Как от плесени туро?
Раф рассмеялся.
— Почти.
Джулиана тоже сделала попытку завести знакомство, но ее едва ли можно было назвать удачной. Рей Пастон, специалист ОПС по материально-техническому обеспечению, слыл вполне воспитанным человеком, но в тот вечер он ограничился лишь ничего не значащими междометиями и, бегло представив свою сотрудницу из Конкордата Серентен Дейл Локхарт, вновь углубился в разговор с ней. Раф не дождался даже, пока они отойдут, и съязвил:
— Так приятно встретить людей, для которых вся жизнь в работе.
Если Пастон и услышал эту фразу, то виду не подал. Джулиана знала, что Раф порой бывает вопиюще невежлив. Впрочем, за исключением этого инцидента Раф вел себя почти прилично, и Джулиана подумала даже — не изменился ли он к лучшему? В конце концов спецы по материально-техническому обеспечению сами вели себя не особенно вежливо и дали ему повод. Так же как Пола Лоусон, одинокая представительница делегации ОЗН, выпившая слишком много коктейлей. Раф не переставая улыбался, а Джулиана молчала и, поглядывая по сторонам, старалась придумать подходящий предлог, чтобы им с Рафом улизнуть. Тут-то она и заметила того, с кем больше всего хотела познакомиться, — Курта Элликота.
Промямлив профессору Лоусон нечто невнятное, Джулиана схватила Рафа под руку и потащила его к представителю Конкордата Серентен.
— Простите, — робко обратилась к нему Джулиана. — Профессор Элликот?
Он внимательно посмотрел на нее:
