- Они ведут себя достаточно разумно, - заметил Питри.
- Бродячие муравьи тоже выстраиваются отрядами и атакуют добычу с разных сторон, - сказал Лайн. - А вот и третья группа.
Последний отряд вывалился из дальнего ущелья и, увидев, что передовые части стоят на месте, также остановился. На совет отправилось еще четыре всадника.
- Ну вот, все двести воинов, - констатировал Лайн. - Питри, мне кажется, что тебе лучше вернуться в корабль. Договориться с этими дикарями явно не получится.
- Посмотрим, - сказал Черский и сделал несколько шагов вперед, подняв вверх обе руки: одну с раскрытой ладонью, другую - со шлемом. (Автомат он прикрепил к держателю на бедре.)
Вожди наконец-то показали, что заметили присутствие одинокого пешехода. Они выкрикнули что-то резкое своим людям, а сами медленно двинулись к Питри, разворачиваясь полукругом. Всадники за их спинами также начали перестраиваться в шеренгу, чтобы перекрыть все пространство между скалами и берегом озера.
- Не слишком ли большая честь одному человеку? - с легкой насмешкой произнес Питри.
Лайн так и не понял, относилось ли это веселье к предосторожностям всадников или к тому, что дельта-клон назвал себя человеком.
Тем временем Черского и вождей разделяло всего двадцать шагов. Микрофоны скафандра передавали даже шумное глубокое дыхание быков-скакунов.
Питри громко, но достаточно ровно, без агрессивных и вызывающих ноток заговорил, обращаясь к всадникам:
- Мы не желаем с вами сражаться. Мы хотим мира и дружбы. Вы понимаете, что я говорю?
Всадники остановились, словно прислушиваясь к его словам. Но это впечатление оказалось обманчивым.
- Питри, крайний слева! - крикнул Лайн, уловив опасное движение дикаря.
Но дельта-клон и без этого предупреждения был готов к любым неожиданностям. Похоже, его даже не удивил дисковый щит-меч, с силой брошенный прямо в него. Черский не стал уклоняться, а просто подставил под удар свой шлем. Раскрученный диск с отточенными зубцами мог бы разрубить тело человека пополам, но лишь высек искры, ударившись о прочный сплав, из которого был сделан скафандр, и вонзился в землю.
Все всадники издали короткий крик. Питри одной рукой выхватил автомат и навскидку, почти не прицеливаясь, выпустил ракету в того, кто метнул диск. Но и вожди являлись не самыми худшими воинами. Всадник успел поднять скакуна на дыбы практически одновременно с выстрелом. Ракета попала прямо в широкую грудь быка. Так как животное в этот момент, повинуясь натянутой узде, продолжало движение вверх, не слишком сильного удара ракеты оказалось достаточно, чтобы вывести его из равновесия и опрокинуть на спину. Дикарь успел соскочить на землю в самый последний момент, так что остался невредим.
Остальные всадники вновь что-то хором прокричали, но новых попыток атаковать не предприняли. Черский демонстративно одел на голову шлем и повел стволом автомата вдоль шеренги вождей, как бы предупреждая, что дальше их не пропустит.
- Питри, я сейчас прикрою тебя кораблем, чтобы ты вошел в шлюз, предложил Лайн. - По-моему, здесь все ясно.
- Подожди. Может, только теперь они начнут воспринимать меня всерьез.
- Если они нападут все разом, то просто затопчут тебя.
- Скафандр выдержит.
- Я имею в виду, что контакт все равно не получился. К чему продолжать этот цирк?
- Смотри, главный вождь что-то хочет сказать.
Всадник, которого дельта-клон назвал "главным вождем", выделялся из всей дюжины тем, что его доспехи из кожи и пластика были выкрашены в синий цвет. Правда, краска выцвела и облупилась, так что создавалось впечатление, будто свое одеяние вождь откопал на давно заброшенной свалке. Тем не менее, держался вождь невероятно гордо и самодовольно. Его бык сделал три шага вперед и остановился.
Вождь старательно делал вид, что не замечает Черского. Он повернул голову в сторону озера, как будто любовался игрой солнечных бликов на поверхности воды, но в это время внимательно следил за противником боковым зрением.
Спешенный всадник поднял на ноги своего скакуна, запрыгнул в седло и занял свое место в строю, поправляя сбившиеся на бок подвески с оружием. Пауза затянулась...
- Чего ждет вождь? Что это за ритуал? - терялся в догадках Лайн. Может, он вызывает тебя на поединок? Или хочет вести переговоры?
- Понятия не имею, - по голосу Питри Лайн догадался, что тот тоже начал сомневаться в успехе переговоров. Видимо, психология местных жителей слишком отличалась от людей Земли.
Наверное, вождь также сообразил, что его поза осталась непонятой. Он наконец-то соизволил посмотреть прямо на Черского. Тот вновь снял свой шлем, чтобы открыть лицо, и пристегнул автомат к бедру.
Не делая больше жестов руками, чтобы ненароком не спровоцировать всадников, дельта-клон вновь миролюбиво произнес:
- Мы пришли к вам с миром. Мы никому не желаем зла. Мы хотим поговорить.
Главный вождь ничего не ответил. Но он наклонил свою пику вперед и указал наконечником на воткнувшийся в землю диск.
- Кажется, он хочет, чтобы я его взял, - предположил Питри.
- Это может означать все, что угодно, - возразил Лайн.
- И все же я его поднимаю, - не сводя глаз с вождя и приготовившись к любым действиям всадников, Черский медленно наклонился и взялся за зубец диска.
Все всадники - и вожди, и рядовые - одновременно вскрикнули. Питри отдернул руку.
- Ты что-то сделал неправильно, - сказал Лайн. - Может, брать этот щит можно только за рукоятку?
В центре диска были просверлены два отверстия, сквозь которые проходило поперечное металлическое кольцо, так что держать это оружие можно было и с одной, и с другой стороны. Это же кольцо позволяло раскручивать диск во время броска.
- Попробую по-ихнему, - Питри вновь наклонился и дотронулся до рукоятки.
Всадники оглушительно завизжали.
- Черт, на них не угодишь! - в сердцах воскликнул Квазаров.
Питри уверенно взялся за кольцо и выдернул диск из земли. Крики мгновенно смолкли. Зато заговорил главный вождь. Обернувшись к своим подчиненным, он произнес короткую, но очень выразительную речь. При этом он использовал свою пику как указку, направляя ее то на Черского, то на диск, который тот держал в руке. Земляне вновь не поняли ни слова, зато на всадников выступление вождя произвело огромное впечатление. Они вновь закричали, правда не хором, а каждый по-своему, наверное, выражая крайнюю степень восторга и одобрения. Некоторые подбрасывали свои диски высоко вверх и ловили их на лету. При обращении с этим оружием они проявлял чудеса ловкости, ведь тяжелый отточенный диск мог запросто покалечить своего владельца - лишить руки или раскроить голову.
