- А, пустяки, - небрежно махнул лапой Мирдахар. - Как мы убедились, богатство этих людей больше не интересует. В любом их заброшенном городе ценностей больше, чем здесь, но их никто не берет. Им нужны только наши жизни.
- Так не стоит ими рисковать! - прикрикнул Лайн. - Бегите!
- До свиданья! - хором сказали головы. - Надеюсь, мы скоро увидимся.
На своих коротких лапах дракон довольно резво потрусил в сторону единственного свободного ущелья, которое начиналось примерно в километре от пещеры.
Лайн посмотрел ему вслед:
- Неужели это все на самом деле?
- Еще как, - ответил Питри. - До подхода всадников у нас меньше трех часов. Надо бы подготовиться к их приходу.
- Что ты имеешь в виду?
- Есть у меня одна идея...
* * *
В ожидании появления диких всадников экипаж "Золотой капли" вначале провел рекогносцировку местности, а потом занялся уничтожением корабельных пищевых запасов.
- Конкретный отстой, - Ибис поморщилась, но все же до конца доела содержимое ярко раскрашенного пластикового пакета. - Как вы это хаваете?
- Вполне нормальная пища, - пожал плечами Лайн.
- Эта хрень трехголовая что-то базарила на тему дичи, - не унималась девушка. - Может, типа пойти, пошарить, нет ли вокруг в натуре чего съестного. Я типа неплохо хавку лабаю. От моего как бы шашлыка вся эскадрилья торчала.
- Я бы все же предпочел не как бы шашлык, а шашлык конкретный, - с легкой иронией заметил Питри.
- Нет проблем! - оживилась Ибис. - Для правильных чуваков я фуфло не слажаю.
- Да уж, как известно, путь к сердцу мужчины лежит через желудок, - Лайн произнес это, рассчитывая на ответную реакцию Питри и Ибис.
И она не заставила себя долго ждать.
Ибис хихикнула и устремила на дельта-клона весьма горячий и недвусмысленный взгляд.
Тот сделал вид, что ничего не заметил, и авторитетно произнес, лишь легкой полуулыбкой обозначив шутку:
- На самом деле путь к сердцу мужчины находится между вторым и третьим ребрами.
- Конечно, только такой юмор и доступен сотрудникам ВЧК, - сказал Лайн.
За беззаботными словесными пикировками все трое старались скрыть если не страх, то легкое возбуждение, которое неизбежно возникает перед неминуемой битвой.
Вскоре бортовой компьютер сообщил, что всадники вот-вот покажутся на берегу озера.
- Ну, по местам, - Питри положил руки на плечи своих товарищей. Действуем, как договорились.
Он надел боевой скафандр, но баллоны с воздухом пристегивать не стал, чтобы они не стесняли движения. Потом взял в одну руку шлем, в другую автомат и вышел из корабля. План Черского заключался в том, чтобы вначале попытаться наладить общение с местными жителями. Если же это не получится, то следовало внушить дикарям страх, пуская ракеты. Хотя оружие землян лишилось своей мощи, шагов с пятидесяти ракета могла сбить человека с ног, а при выстреле в упор серьезно покалечить.
Квазаров не был в восторге от подобного плана, по предоставил своему напарнику возможность действовать, как тот сочтет необходимым.
Через несколько минут из ближайшего ущелья показалась первая группа всадников. Задав увеличение, Лайн смог в деталях рассмотреть этих людей и их скакунов.
Деградация на этой планете практически не исказила человеческие тела. Наоборот, от жизни на природе местные жители стали похожи на тех атлетов, каких принято изображать на картинах или высекать во мраморе. Но вот их глаза... Как и у их подземных собратьев, они светились безумием. Жаждой разрушения, жаждой крови, жаждой смерти.
Всадники были одеты в весьма пестрые одежды, изготовленные частично из плохо выделанных шкур, частично из обрезков пластика, резины и жести, которые явно были добыты в заброшенных городах. Восседали дикари на огромных скакунах - неких подобиях длинноногих быков с широкими копытами и направленными вперед острыми рогами. Шеи и бока животных также были защищены грубо сделанными панцирями из кожи и металла.
Каждый всадник имел при себе одну длинную пику, дротики, лук и колчан со стрелами. Кроме того, некоторые из дикарей (судя по менее грубой одежде - самые богатые) были вооружены ярко блестящими металлическими щитами с зубчатыми, остро заточенными краями. Во-видимому, когда-то это были детали неких весьма внушительных механизмов: шестерни или зубчатые передачи. После небольшой доработки они превратились в страшное оружие ближнего боя.
- Питри, - передал Лайн, - это первая группа всадников - семьдесят три человека. Еще две группы на подходе. У озера они появятся в течении десяти минут.
- А та орда, что заходит с тыла?
- Еще далеко. И, кажется, не приближается. Возможно, эти охотники должны были спугнуть дракона и погнать его в сторону другой орды...
- Все, - оборвал Лайна Питри. - Они меня заметили.
- Ну, удачи.
Лайн внимательно наблюдал за происходящим одновременно через инфо-камеру скафандра Черского и через сканеры "Золотой Капли".
Увидев человеческую фигуру, открыто стоящую прямо у них на дороге, всадники остановили своих скакунов метрах в ста от Черского и бойко заговорили друг с другом. Питри плавно поднял правую руку верх и также плавно опустил. И так три раза. Он предполагал, что этот жест будет расценен, как приглашение приблизиться. Но всадники не обратили на него никакого внимания. Квазаров заметил, что, в основном, говорят друг с другом пять наиболее сильных и хорошо вооруженных воинов, остальные же почтительно стоят вокруг и слушают.
- О чем они спорят? - спросил Питри.
- Понятия не имею, - Лайн пытался вытянуть из корабельного компьютера хоть какую-нибудь полезную информацию, но, как он не усиливал звук, речь местных жителей все равно оставалась непонятной. Множество резких, рычащих и гортанных звуков сливалось в непрерывную бессмысленную трель.
- Странно, но драконов мы понимали даже без перевода, - вслух подумал Лайн.
- Драконы-то были с конкретными башнями, а эти отморозки как бы не люди, а стая волчар, - сказала Ибис.
- Интересная мысль. Ты слышал? - спросил Лайн у Питри.
- Слышал. Если эти люди утратили человеческий разум, то мы не понимаем их, как не можем понять язык животных. Однако, они приручают своих скакунов, носят одежду и оружие.
- Вполне возможно, все это не делает их людьми в нашем понимании этого слова.
Ибис согласно подхватила:
- Трехмордая ящерица казалась как бы человечной, а это отстойбище - полный тупизм.
Дискуссию о сущности человеческого разума и драконьего ума прервало появление еще одной группы всадников из другого ущелья. Люди из первой группы разразились громкими воплями. Вновь появившиеся остановились поодаль, но три всадника пришпорили своих скакунов и присоединились к совету вождей.
