По лицам разведчиков пробежали улыбки.
— Итак, я жду вашего возвращения, сыны мои! — повысил голос капитан. — И что бы ни случилось, помните основное правило: пока ты держишь контроль над собой — ты держишь ситуацию под контролем! Старшие офицеры Арс и Айр, ведите свои команды. Да поможет вам Творец! Слава Империи!
— Слава Империи! — дружно ответили экипажи двух космических челноков и направились к своим аппаратам.
Капитан обернулся к стоявшей за его спиной зеленоглазой женщине, тоже облачённой в серебристый костюм космического разведчика. Его глаза встретились с её глазами.
— Пусть летит кто-нибудь другой, — тихо и совсем не официально попросил Ранн.
— Я должна своими глазами увидеть эту планету, — твёрдо ответила Афра. — На обратном пути произведу разведку спутника.
— Обещай мне не делать посадок, — настаивал капитан. — Обещай!
Она очень хотела взять его за руку, поцеловать, успокоить, но на них смотрело множество глаз.
— Кейзар, обещаю соблюдать правила безопасности, — официально отрапортовала Афра.
— Пусть хранит тебя Творец! — напутствовал капитан. — Афра, будь всегда на связи.
С этими словами он дотронулся до небольшой металлической серьги в своём правом ухе. Такая же серьга крепилась к мочке уха женщины.
— Конечно, — чуть склонила голову Афра и в сопровождении двух помощниц-Мауджеттов направилась к большому серебристому диску, стоящему поодаль от готовившихся к старту космических челноков. В отличие от этих испытанных временем привычных для тхатхов стрелообразных аппаратов, на которых предстояло лететь двум командам разведчиков, дисколёты являлись аппаратами последней инженерной разработки учёных Полоя. Они предназначались для освоения Дальнего Космоса и могли самостоятельно достигать скорости света. Учёным удалось создать этакий маленький звёздный крейсер, способный вести автономное существование между подзарядками энергией от электромагнитных полей планет или космических кораблей, что существенно расширяло возможности исследователей космоса. На «Эре» таких аппаратов было четырнадцать — небольшая звёздная эскадрилья. Эти дисколёты могли совершать дальние перелёты в пределах одной звёздной системы и возвращаться обратно. Но самая сильная и удивительная сторона дисколётов состояла в том, что они могли пронзать Материю. Сам Командор ещё на Полоя успел выполнить на одном из таких дисков несколько тренировочных околопланетных полётов. И возможности дисколёта поразили бывалого звездолётчика…
Проводив разведчиков, Командор вернулся в Зал Управления, чтобы оттуда наблюдать за ходом разворачивающейся операции по разведке планеты с именем Земля.
В расчётное время с борта звёздного крейсера стартовали лёгкие и быстрые космические челноки и взяли курс на голубую планету. Вскоре вслед за ними, сверкнув на прощание отражённым от серебристого борта солнечным лучом, отправился и дискообразный звездолёт. Ранн провожал его долгим взглядом.
По заданию каждой команде челноков для обследования выделялся свой небольшой горно-холмистый участок суши, располагающийся в районах возможного строительства будущих баз. Координаты определила и ввела их в бортовые компьютеры челноков сама астролог корабля.
Посадка дисколёта астролога на планету в этот раз заданием не предусматривалась. Афра должна была совершить лишь ознакомительный облёт, собрать максимально возможную информацию и на обратном пути при возвращении на крейсер обследовать кажущийся безжизненным спутник Земли.
— Ты уверена, что наши разведчики не встретят разумных существ на планете? — перед вылетом, поинтересовался у астролога капитан.
— Великаны проживают компактно. Люди расселены на ней неравномерно, — ответила Афра. — Я просчитала координаты наиболее интересующих нас территорий и с помощью информационного поля Земли нашла две подходящие точки в незаселённой местности. Там есть всё, что нам нужно, и нет людей.
— А, может, всё-таки стоит связаться с Атлантами?
— Послушай меня, Ранн. Мы не можем сейчас предугадать их реакцию. Нужно вначале узнать всё об этой планете, а затем показать Атлантам, что мы сильны, обладаем информацией, но не будем вмешиваться в их жизнь.
«Какая умница Афра! — думал капитан, следя на экране за полётом трёх разведывательных кораблей. — Мудра не по годам. И красива…» Он чувствовал, что очень волнуется за любимую. Каким бы сверхнадёжным ни был дисколёт, всякое может произойти в космосе.
Судя по информации, всплывающей на экранах наблюдения, аппараты вошли в атмосферу Земли.
— Челноки благополучно приземлились в заданных квадратах, — вскоре доложила главный штурман. — Дисколёт приступил к облёту планеты, согласно заданию.
— Ну, что ж, господа, — удовлетворённо произнёс капитан. — Поздравляю с началом освоения неизведанной планеты! Теперь ждём хороших вестей от наших посланцев…
Айр почувствовал, как прочная корма корабля мягко коснулась твёрдой поверхности. Он до конца сбросил мощность, лёгким нажатием клавиши выключил двигатели и зафиксировал управление в режиме «Посадка», дав устную команду бортовому компьютеру.
— Арс, ты как? Мы уже сели, — с помощью магнитно-частотного усилителя в виде серьги в левом ухе связался он с командиром второго челнока.
— Уже заходим на посадку. Всё нормально, — последовал ответ.
— Пусть хранит тебя Творец! — пожелал Айр.
— И вам того же, — ответил Арс.
— Всем на выход! — скомандовал Айр разведчикам, осмотревшись вокруг и приказав компьютеру открыть трап.
Десять человек в светло-серых костюмах и прозрачных герметичных шлемах ступили на грунт незнакомой планеты. Когда все вышли, трап бесшумно поднялся и герметично закрыл вход, образовав ровную белую поверхность на обшивке корабля. Сразу же автоматика космического челнока включила силовое поле, в зону действия которого никто кроме экипажа не мог проникнуть, не имея чипа-пароля с соответствующим кодом.
— Напоминает нашу Полоя! — воскликнул кто-то из разведчиков, осматриваясь вокруг. — Только растительность мелкая. И гравитация мощнее.
— Вначале обследуем территорию и найдём воду, — довёл план Айр. — Высоко в горы подниматься не будем. Затем вернёмся и возьмём здесь пробы грунта. Двигаемся цепью в сторону моря на удалении визуального контакта друг от друга. Оружие держать наготове! Каждый подстраховывает товарищей справа и слева. Слушать мои команды. Вперёд!
Айр, как старший, шёл в середине растянувшейся цепи. Солнце только поднималось к зениту, и полуденный зной ещё не набрал полную силу. Но в регенерирующих костюмах поддерживались постоянные температурные условия, поэтому разведчиков не беспокоили возможные перепады температуры окружающего мира. И воздух для дыхания в системе был всегда прохладным. Но этот искусственный воздух не имел ни вкуса, ни запаха. Подумав об этом, Айр почувствовал, что соскучился по запахам живой природы, по шуму моря, по шелесту настоящего ветерка, по вкусу ключевой воды. Он посмотрел на анализатор воздуха на рукаве. Все шкалы находились в пределах нормы. Все, кроме показателя давления — эта шкала показывала высокий уровень. Подумав, Айр мысленно попросил у капитана Ранна разрешения снять шлем. «Нет!» — пришёл жёсткий ответ. «Прошу Вас, Командор — в целях эксперимента! Разрешите только мне одному?» — не сдавался Айр. Через некоторое время он получил такое разрешение.
