— Внимание! Я снимаю шлем! — объявил он всей группе. Айр остановился, снял защитные перчатки, поднял руку, и отстегнул замок страхующего мягкого кольца на воротнике защитного костюма. При первом вздохе штурман чуть не задохнулся от напора хлынувшего в его лёгкие воздуха. Но он, задержав дыхание, быстро выровнял перепад давления. Его чуткие ноздри уловили, что проникший в образовавшуюся щель плотный воздух планеты принёс запахи живого мира. Айр медленно снял шлем и вместе с перчатками прикрепил его к поясу. Теперь, в отличие от товарищей, он мог без помех наслаждаться ощущениями живой планеты. Приятно ласкающий лицо влажный ветерок приносил вместе с шумом прибоя и запах близкого моря. Этот запах походил на запах морей на Полоя. Айр осмотрелся. Впереди смутно вырисовывалась песчаная линия берега, переходящая в простирающуюся до горизонта зеленовато-голубую ровную водную гладь. Оттуда доносился мягкий шелест набегающих волн. Слева почти от самого берега поднимались очертания лесистых холмов, плавно переходящих в далёкие горы. По информации Компьютера в этих холмах должны бить ключи с чистой водой, собирающиеся в небольшую лесную речку, впадающую в море. Айр вздохнул полной грудью. Воздух, насыщенный звуками и запахами, пьянил. Конечно это не Полоя, но на этой планете можно жить!
Дойдя до берега, разведчики взяли пробы солёной воды. Затем свернули к поросшим буйной растительностью холмам.
Войдя в тень зелёных ветвей, Айр был поражён многоголосьем птиц, распевающих на невиданных деревьях. И воздух тут пах молодыми побегами, опавшей листвой и цветами. Эти запахи показались Айру такими знакомыми, что, если закрыть глаза, то можно представить, что ты дома. Айр на мгновение так и сделал…
Пробираясь между деревьями вверх по холму вдоль берега неширокой журчащей речки, разведчики вспугнули в зарослях какое-то живое существо. Но оно не спешило ретироваться. Поднявшись с земли, крупное мохнатое животное с недовольным видом осмотрело своими маленькими глазками непрошенных гостей, затем, издав звук, напоминающий короткое рычание, медленно повернулось и затрусило прочь. Первым же выстрелом Айр обездвижил убегающего зверя. Взяв у него образцы крови, группа двинулась дальше. Разведчики, используя специальные пробники, набрали воды из впадающего в речку ручья, взяли несколько различных экземпляров растительности и пробы грунта. Выполнив установленное задание, группа двинулась обратно.
Подойдя к месту, где лежал обездвиженный зверь, разведчики убедились, что животное приходит в себя и уже шевелит лапами. Пора было возвращаться на корабль. Группа окружила очнувшееся животное. Образовав круг, и мысленно контролируя поведение зверя, разведчики повели захваченный образец к челноку. Толстый лохматый самец, издавая короткие рычащие звуки, послушно семенил в центре образовавшегося круга и, казалось, не помышлял о побеге.
Разведчики уже почти дошли до края леса у подножья холма, когда услышали от Мауджеттов предостережение:
— Внимание! Справа от вас — два крупных зверя. Они настроены агрессивно. Можете применять оружие на всю мощность.
Так как Айр, сняв шлем, хорошо слышал окружающую природу, то он приказал остальным двигаться дальше, а сам вышел из общего круга. Чуть приотстав от разведчиков и внимательно следя за указанным сектором, он приготовил оружие, установив силу заряда на полную мощность — на поражение. Применять оружие для убийства кого-то на незнакомой планете Айру совсем не хотелось, но у него могло не остаться выбора…
Два крупных четырёхлапых клыкастых хищника, мягко ступая по опавшей листве, неслышно появились из-за ближайших валунов. По разнице в их размерах Айр определил, что перед ним самец и самка. Самец одним мощным прыжком мягко заскочил на самый большой валун, а самка, замедляя плавный шаг и виляя из стороны в сторону длинным хвостом, продолжала двигаться, обходя валуны. Заметив на своём пути человека, хищники, оскалив страшные зубастые пасти, замерли в грозной стойке и изготовились к прыжку. Айр держал палец на спусковом крючке лучевого ружья и, не отрывая взгляда от животных, пытался контролировать их поведение. Он мысленно прикинул, что расстояние до хищников составляет не больше длины прыжка зверя. И клыкастые большие звери готовы были сделать этот прыжок. Но что-то их насторожило…
Стоявший человек смело смотрел им в глаза. И его прямой взгляд заставлял подчиняться. Это противоречило дикой звериной натуре. Этот чужак зашёл на их территорию, значит, он их добыча… Но маленький человек обладал такой же внутренней силой, что и очень большие люди, которых боялись и которым всегда подчинялись хищники. Повинуясь мысленному приказу маленького человека, звери развернулись и недовольно рыча, скрылись за валунами…
Айр вытер со лба выступивший пот. Конечно, на Полоя у него получались подобные штуки. Но здесь это могло и не пройти. Айр рисковал.
Командир догнал свою группу уже возле самого челнока. Чтобы подвести животное к трапу, силовое поле пришлось снять заранее. Зверя заставили войти в грузовой отсек. Отсек закрыли, а животное, во избежание возможных проблем, снова обездвижили.
Хотя экипаж челнока и прошёл через шлюзовую камеру, Мауджетты запретили разведчикам снимать шлемы до прибытия на корабль. Сидя в противоперегрузочных креслах в полной экипировке и в шлемах, вся группа бурно обсуждала прошедшую высадку. Разведчики делились впечатлениями. Проверив всё, Айр занял место в кресле пилота.
— Взлетаем, — доложил он на крейсер.
— Ждём вас… — донеслось по громкоговорящей связи. Айр нажал кнопку запуска двигателей.
Перед стартом Айр ещё раз бросил взгляд в прозрачный экран и поднял летательный аппарат. Он смотрел на извилистый берег, за которым простиралось бескрайнее море, на лес и горы, которые стали постепенно удаляться, становясь всё меньше и меньше. Яркий контраст живых красок стал растворяться и тонуть в серой дымке, — это челнок выходил в космос. Новая планета Айру нравилась…
Когда они мягко коснулись посадочного уровня крейсера, Айр заметил, что место стоянки второго челнока свободно. Товарищ с экипажем ещё не вернулся.
— Арс, ты где? — послал запрос Айр.
— Взлетаем. Немного задержались. Поймали тут двух волосатых существ, похожих на людей. Пришлось погоняться. Зато везём Кейзару подарочек! — тут же ответил Арс. — А ты кого-нибудь привёз?
— Молодцы! — похвалил Айр. — А мы зверя поймали.
— Не забудь показать…
После прохождения шлюзовой камеры группу Айра пропустили в общий отсек, а самого командира группы направили в карантин, где специалисты стали производить над ним различные исследования и записывать все его впечатления. Там же он надиктовал компьютеру отчёт о проведённой миссии.
