Военные тоже вынуждены думать о рентабельности.
В наших процедурах участвуют тысячи людей: сортировщики, мойщики, автомеханики, водители контейнерных погрузчиков. Работаем — круглые сутки. Прибывают тысячи единиц вооружения, с оперативных баз. Ряды контейнеров вытянулись — на километры. Ещё на поле скопились тысячи камуфлированных броневиков, в жёлтых разводах.
После сортировки нужное грузят на челноки. Поднимают на орбиты…
Нас отправляли на челноках вместе с грузами, в качестве сопровождающих.
Приняв груз, я занял своё место в отсеке, пристегнулся.
Впереди на откидных сидениях четырьмя рядами сидели коротко стриженые десантники. Живой довесок, припозднившаяся рота. Крепкие затылки. Монотонный гул разговоров. Кто-то, вынув личный коммуникатор, развлекался играми.
Фюзеляж дрогнул — включились двигатели.
Мелкая вибрация пронизала и живое, и неживое.
Челнок, загруженный под завязку, пошёл вверх. Заложило уши.
Сквозь атмосферу мы двигались с натугой.
Выбрались на орбиту штатно. Искусственная гравитация не сбоила. Неприятные ощущения в желудке дали знать о приближении к солидной гравитирующей массе — к военно-транспортному звездолёту.
Автоматика завела челнок в ангар. Двигатели смолкли.
Дождались ещё пары челноков. Закрыли створы.
В челнок проникла вибрация маршевых двигателей звездолёта.
Я клевал носом. И скоро заснул.
* * *
Разбудила сирена.
Потом в динамиках зазвучал хрипловатый голос — вроде спокойный, только спокойствие было далеко от благодушия:
— Говорит капитан. Срочная эвакуация. Все — к челнокам, старт — по готовности.
— Сержант! — заговорил молодой лейтенант, подойдя. — Челноки-то перегружены.
Я тряхнул головой, прогоняя одурь:
— Что с кораблём?
— Неполадки в системе энергоснабжения, сбои в компьютерных сетях. В данный момент звездолёт падает на планету. Его спасательные капсулы вышли из строя. Похоже, в судовую электронику проник вирус. Челноки ещё не заражены.
Ох.
Челноки, действительно, перегружены. Если добавятся люди, риск возрастёт. Но решения капитана приоритетны.
— Что за планета? — спросил я. — Фернэлу оставили за кормой.
— Другая. Хотя на курсе её нет. Куда-то занесло.
Десантник показал коммуникатор, с цветным изображением планетной системы и рядом комментариев.
Часть информации носила предположительный характер. Что было странно, поскольку атмосфера кислородная.
Такие планеты все на счету. Если пока не заселены, то уж вдоль и поперёк изучены.
Судя по комментариям, человеческого названия планета не имела.
Неужели мы тут — первые?
— Сядьте в кресло, пристегнитесь, — вздохнул я. — Всё пока в руках нашего кэпа.
Десантник кивнул, пошёл к оставленному креслу.
Недавно из военного училища. Переживает за своих.
Пилот челнока, включив прогрев двигателей, спокойно объявил:
— Сейчас примем часть экипажа военно-транспортного звездолёта. Места не покидайте — возможен старт в экстренном порядке.
Но принять людей — не успели.
Дела пошли совсем плохо — затрясло, корабельная гравитация начала сбоить. Испытание для желудка.
Чуть позже лязгнули створы ангара. Заревел истекающий воздух.
Что-то грохнуло, подхваченное ураганом. Разблокировались магнитные замки держателей в боксах. Челнок был свободен. Звуки снаружи почти стихли: в ангаре не осталось воздуха.
— Аварийный старт, — не повышая голоса, буркнул из динамиков пилот.
Нас тряхнуло. Поднявшись над полом, задев крылом стену, челнок двинулся к выходу.
Мы вцепились руками в сиденья.
Ища поддержки, лейтенант посмотрел на меня, как на более опытного коллегу-воина.
Я кивнул ободряюще — всё, мол, нормально.
Кой чёрт — нормально…
Челнок пилот вывел.
Спуск шёл по крутой, едва не баллистической траектории. Временами крутило. Я закрыл глаза и молился, не особо надеясь, что высшие силы о нас позаботятся.
Наверное, пилотам хуже приходилось — они-то видели, что к чему.
Когда ворвались через несколько минут в атмосферу, затрясло сильнее.
От вибрации было трудно дышать. Ломило уши. Темнело в глазах.
Бортовые иллюминаторы застлала плазма. Голубые, розовые змеи струились по обшивке.
— Приготовьтесь к удару, — послышался голос пилота.
* * *
Ветер нёс песок. Это сказывалось на коммуникации. На дисплеях изображение двоилось, троилось: сигнал попадал на антенны, многократно отражённым в тучах песка, заполнявших воздух.
Кислородная атмосфера. Жидкая вода. Наличие развитых углеродных форм.
Но челнок сел в пустыне, где разыгралась буря. Не поймёшь, день или ночь. Лейтенант выставил охранение. Разместил сигнальные датчики.
Послал две группы на разведку. Приказ дал простой:
— Действуйте по обстановке.
Связь плохая. Надо ждать возвращения солдат, ждать личного доклада сержантов. Остальные почти все находились в грузовом отсеке.
Песок носило и здесь. Он скрипел на зубах.
Связист вызывал челноки, вызывал звездолёт. Но контакт не устанавливался.
Два пилота и техник челнока пытались найти, устранить повреждения, чтобы у нас была возможность подняться и поискать своих.
Пилоты, выбрав момент, доложили, что управление челноком осложнялось воздействием извне. То же происходило на звездолёте. Видимо, здесь мы оказались не случайно — кому-то не хватало нашего общества.
Кому?
Ясное дело, перехват управления процедура сложная. Бандам экстремистов, разбитым на Фернэле, под силу вряд ли. Молодой лейтенант сомневался:
— Попав в чужие протоколы связи, информация гибнет. В училище нам говорили.
— Кто-то мог и протоколы воспроизвести.
— Преодолеть высшую степень криптографической защиты?..
— Если мы имеем дело с кем-то хитрым — не исключено.
— Думаете — ловушка?
Молодому лейтенанту очень не хотелось умереть так бесславно.
То есть, погибнуть самому и погубить роту, ему вверенную.
Перед сержантами роты он марку держал, а со мной себя чувствовал свободнее. Лицо его страдальчески морщилось.
Я-то не за людей отвечал — за три десятка броневиков. Лейтенанту сложнее, конечно.
Сколько продлится эта чёртова буря?
На Земле они воют неделями. Есть планеты, где и месяц не предел.
Лейтенант встрепенулся. Что-то принял его командирский планшет. У разведгрупп тоже планшеты с модулями УКВ-связи.
Прошёл короткий радиообмен.
— Сержант Брок докладывает: группа ведёт бой с противником, — сообщил лейтенант, как показалось, с облегчением. — Силы незначительны — подкрепление группе не требуется. Брок намерен захватить пленного.
