- Да, но в этой кровавой суматохе... - недовольно проговорил Маньян.
- Любопытно было бы также узнать, куда с такой прытью направился наш общий друг Пилт. Если бы мы проследили за ним, мы получили бы ответы на многие вопросы сразу.
- Он потерял от страха голову и бросился прямиком в гиблые болота, объяснил Глут. - Предлагаю отчаливать отсюда, и побыстрее. Может, еще успеем в город на Полночное Мордобитие.
- У меня такое впечатление, что мордобитие, которое происходит у нас перед глазами, тоже неплохо развлекает.
- Побоище в городе стоит двух побоищ на природе, как говорили наши древние, - изрек Глут. - Но с другой стороны, мне нравится то, что ты говоришь, Ретиф. И вообще твой стиль. Там, где появляешься ты, сразу же начинает завариваться густая каша. Я с тобой!
Ретиф вместе с Маньяном и рвущимся в бой Глутом отправились по следам гроасского agent provocateur. Тропа, пробегавшая по корням деревьев, местами очень узкая, была сухой и пыльной, к тому же часто раздваивалась, обегая с разных сторон стоящие на пути вековые, с раскидистыми кронами гиганты, поднимающиеся из глубин темной воды, поросшей зеленью. Вскоре появилась небольшая, но открытая площадка с нетвердой болотистой почвой. Здесь следы внезапно оборвались. Плит как сквозь землю провалился.
- Так, так, так... - протянул Глут, глядя по всем сторонам и озабоченно причмокивая. - Кто бы мог подумать, что этот коротышка-землянин такой шустрый? Он показал, на что способен, и теперь я предлагаю отправляться обратно...
- Слушайте, - тихо сказал Ретиф. Где-то впереди них раздался слабый крик. Ретиф бегом бросился в ту сторону, перескакивая с кочки на кочку. Ярдах в ста от того места, где они остановились было, он стал свидетелем забавной картины: подвешенный за одну ногу, в нелепой позе, в воздухе болтался Пилт, пытаясь ухватиться за конец веревочного капкана.
- Спасибо за то, что подождали нас, Пилт, - поблагодарил Ретиф кричавшего гроасца. - По-моему, сейчас самый подходящий момент для нашего конфиденциального разговора, не находите?
- Сейчас же помогите мне отвязаться - и вы узнаете, что такое гроасская благодарность! Ежегодные выплаты за мое спасение! - истошно шипел Пилт, раскачиваясь в разные стороны, как болванчик.
- Случайно загремели в свой же собственный капкан? - улыбаясь, проговорил Ретиф. - Такое тоже случается с дипломатами.
- При чем здесь дипломаты? Я простой ученый. Был направлен в качестве специалиста наблюдать жизнь лумбаганцев в этой округе, структуру...
- Прошу прощения, Пилт. Отговорка очень эффектная, но, к сожалению, заезженная. Я-то вас знаю уж несколько лет, с того самого момента, как была осуществлена попытка захвата планеты Ялк генералом Фисом, правой рукой которого были именно вы, милейший!
- Меня и господина Фиса интересовали только раскопки древних ялканских культур, - запротестовал Пилт.
- Да, я не отрицаю, что вы, гроасцы, являетесь пионерами оперативной археологии, - признал Ретиф. - Но правила хорошего тона требуют, чтобы найденное при раскопках было предоставлено в пользование коренным жителям планеты, и только когда они откажутся сами, можно упаковать его в ящики... Впрочем, сейчас у нас другая тема разговора. Начнем, пожалуй, с вопроса: куда вы так ретиво устремились из лагеря?
- Пребывая в такой позе, нахожу невозможным вспоминать что-либо, прошипел гроасец.
- Постарайтесь найти это возможным, - посоветовал Ретиф.
- Какой позор и бесчестье! - застонал Пилт. - Хорошо, землянин, я смиряюсь с судьбой, но протестую до конца! Я открою тебе место моего назначения, но покоряясь грубой силе! Я шел к одному предгорью. Там стоит избушка, в которой я уединяюсь для раздумий и неторопливых упражнений в философии. Теперь отпусти меня на землю, и тогда в моем докладе начальству я постараюсь смягчить проявленное тобой хамство по отношению к лицу знатной гроасской фамилии, и ты отделаешься сравнительно легко.
В это время к разговаривавшим присоединились Маньян и Глут, облепленные болотной грязью и усталые.
- Ну что ж, - сказал Маньян, оглядывая подвешенного за ногу Пилта. - По крайней мере у него была возможность вовремя и достойно уйти из жизни. Но не получилось - бывает.
- Эй, ты хотел, чтобы я совершил самоубийство? - прошипел Плит. - Это будет участь тех, кто стоит передо мной сейчас!
- Не думайте, что ваши угрозы достигают цели, - заявил гордо Маньян. Мы уже уходим. У меня почти готов доклад, в котором я доведу до сведения нашего посла все, что я видел за последний день.
- Отличная мысль, господин Маньян, - только представьте себе выражение его лица, когда вы ему скажете, что существует коварный план захвата Лумбаги, который вы раскрыли, и поспешили к нему, не теряя времени, чтобы сообщить точно: когда, где и как...
- Ну, я как раз и собирался сказать, - быстро заговорил Маньян, - что мы пока на пороге раскрытия этого ужасного переворота и заговора...
- Правильно, на пороге, - заметил Ретиф. - Пойдем дальше? Пилт, любезный, как нам добраться до вашей прелестной избушки, куда не сумели добраться вы?
- Вмешательство в личную жизнь! И ты думаешь, самодовольный нахал, что я расскажу всю подноготную о своих личных делах такому, как ты?
- Да, я ошибся, Пилт. Прошу прощения, - Ретиф повернулся к своим спутникам. - Выходит, нам придется до всего доходить самим и все разузнавать с нуля. Пойдемте, джентльмены.
- И оставляете меня здесь на произвол судьбы?! На съедение какому-нибудь хищнику, или пока я сам не умру от голода?!
- Ужасную картину ты нам нарисовал, - сказал Глут задумчиво и достал огромный нож. - Избавлю тебя от долгих страданий.
- Не думаю, что это необходимо, - остановил его Маньян, в то время как Пилт помертвел от страха. - Снимите его оттуда, свяжите покрепче и засуньте под какой-нибудь куст, чтобы его оттуда не было видно.
- Я умру, умру, умру! В зубах зверя, от жестокого холода, от черной болотной лихорадки... Умру!!!
- Есть выход, приятель, - заговорил было Глут, но был прерван криком Пилта.
- Я капитулирую! Идите на восток-северо-восток, до одинокого дерева Фуфа, затем направо, там будет склон холма - поднимитесь под нему ярдов на сто. Все! Избушка на виду - только слепой ее не заметит. Я взываю к вашей совести и прошу не совать туда свои носы, а убираться оттуда подальше и везде рассказывать о доброте гроасцев!
- Не пойму, - сказал Глут. - Какого черта это землянин постоянно хвалит гроасцев вообще, а на тебя, Ретиф, волком смотрит?
- Отвяжите его и снимите оттуда, - сказал Маньян презрительно. - При условии, что он пообещает не бежать в свою избушку, как только его ноги коснутся земли. Не стоит нам портить удовольствия дойти туда первыми.
