– Что? – не понял Сотников, борясь с приступами дурноты.
– Иди сюда! – Капитан обернулся, глаза у него были совершенно бешеные. – Быстрее!
Олег бросился к «арфе».
– Смотри… – Эль Гарро ткнул в третью сверху полоску. – По моей команде будешь дергать ее пальцем вот здесь, почти посредине. Понял?
– Кажется, да… А что случилось? – пролепетал Олег, испуганно вертя головой. За окнами рубки висела мгла, по стеклам косо бежали, догоняя друг друга, дождевые капли.
– Грифон вырвался! – Эль Гарро повернулся и ринулся прочь с подиума. Полы плаща капитана взметнулись, словно крылья.
– Грифон… – стараясь протолкнуть в себя вставший в горле комок, прошептал сухими губами Сотников. – А единорогов тут нет, случайно?
Оглянувшись, он увидел, как Эль Гарро что-то делает у крайнего стеклянного цилиндра. Раздался щелчок, и капитан перешел к следующему. Снова щелчок…
– Струна! – прорычал гигант, не глядя на Олега.
Сотников спохватился, торопливо ударил пальцем по натянутой полоске металла. «Арфа» отозвалась тягучим звоном, быстро перешедшим в гудение. Пол рубки под ногами Олега накренился.
– На палец левее и резче, резче, амиго! – заорал Эль Гарро. Он был уже в самом конце ряда цилиндров.
Обмерев от осознания ответственности – он только сейчас понял, что на кончиках его пальцев скорее всего и его собственная жизнь, и жизнь этого непонятного и страшного человека, мечущегося по рубке, – Сотников дернул пальцем, заставляя «струну» запеть на другой лад, сильно и мощно.
– Белиссимо, амиго! – немедленно откликнулся капитан. – А сейчас – залп!
Оглушительный треск покрыл все прочие звуки. Дирижабль бросило влево и вниз, словно он был воздушным шариком, попавшим в мощный порыв ветра. Белесую муть за окнами рубки озарила вспышка такой силы, что Сотников на мгновение ослеп, а когда зрение вернулось, вначале увидел перед собой только темные пятна.
«Сияющий ангел» явно потерял управление – он косо, завалившись на нос, падал, и падал стремительно – потоки воздуха уже согнали со стекол всю воду. Олег вцепился в стальную раму «арфы», изо всех сил стараясь удержаться на ногах.
– Прочь! – раздался над ухом медвежий рык Эль Гарро. Одной рукой отшвырнув Сотникова, другой капитан ударил по «струнам». В рубке зазвучал дикий хорал, симфония сумасшедшего композитора, и падение дирижабля замедлилось. Олег, лежа в углу, у окна, нянчил ушибленный при падении локоть. Он почему-то ни о чем не думал и ничего не чувствовал.
Минуту спустя «Сияющий ангел» выровнялся, и его затрясло, как самолет перед посадкой. Лицо Эль Гарро, до того напряженное и злое, разгладилось, на нем появилось выражение удовлетворения.
– А грифон – он что, реальный? – спросил Олег. – С крыльями, с клювом…
– Грифон – это облако горючего газа, выброшенное из недр Центрума, – процедил Эль Гарро. – Там, на огромных глубинах, до сих пор идут процессы разложения углеводородов. Если дирижабль попадет в такое облако, то мы сразу погибнем – там нечем дышать.
– Вы его взорвали? – догадался Олег.
– Поджег из разрядника. Газ взорвался, образовался вакуум, и нас потащило вниз. Слава Пресвятой Деве, удалось увести «Ангел» в сторону. А сейчас мы идем через облака. Через пару минут ты увидишь Долину Шепота.
Тряска закончилась неожиданно. «Музыка» изменилась, стала тише и потекла плавно, размеренно. Сквозь муть за стеклами проступили очертания горных вершин, острых, как выросты на спине сказочного дракона. Олег поднялся, бросил взгляд на Эль Гарро – капитан скалил зубы.
Мгновение спустя «Сияющий ангел» вывалился из туч и полетел над огромной котловиной, обрамленной со всех сторон исполинскими горами. Котловина была полна тумана и напоминала котел, в котором готовилось адское варево. Многочисленные дымы поднимались из тумана, уходя в облака, словно колонны.
– Вот мы и дома, амиго, – сказал Эль Гарро, извлекая из «арфы» новые звуки.
Олег приник к окну и увидел впереди, на плече одной из гор, высокий утес, похожий на башню, с круглой каменной площадкой наверху. Площадка была явно искусственного происхождения, по ее краям высились какие-то решетчатые фермы или мачты, украшенные бело-красными флагами.
– Орлиное Гнездо? – спросил Олег.
– Оно, – с гордость подтвердил Эль Гарро. – Сейчас пристыкуемся – и все, амиго, твое путешествие закончится.
* * *
Стыковка огромного дирижабля с причальными мачтами прошла как по нотам – Эль Гарро опустил свое воздушное судно на уровень посадочной площадки и точно завел его между изогнутыми конструкциями. Звучно щелкнули фиксаторы, освещение внутри кабины дирижабля мигнуло пару раз – и погасло.
– Прошу, амиго! – Капитан увлек Олега за собой и подвел к двери, которая словно бы сама собой распахнулась.
На пороге стоял… инопланетянин!
Олег невольно отступил на шаг назад, во рту от волнения сделалось сухо. Инопланетянин стоял в паре метров от него, тараща большие глаза-блюдца. Он был невысоким, метр с небольшим, весь покрытый серовато-бурой шерстью и имел типично гуманоидное лицо – что-то среднее между обезьяной и енотом. Конечно, можно было подумать, что это какой-то местный зверь, но то, как он двигался, как держался маленькой ручкой с черными пальцами за скобу двери, как смотрел, не оставляло сомнений – перед Сотниковым было разумное существо. Инопланетянин. Чужой. Настоящий.
– Здрасте… – прошептал Олег и не нашел ничего лучшего, как поклониться.
Эль Гарро захохотал – он вообще смеялся с удовольствием, часто и громко, как бы немного на публику.
– Амиго, это просто мартыш! У меня их с десяток, помогают по дому. Это вот Кристобаль, привратник. Эй, Кристо, как дела в Орлином Гнезде?
– Дела, – мяукающим голоском произнес инопланетянин-мартыш. – Дела. Хорошо. Тихо. Петь. Ниа петь.
– Ну и отлично, – посерьезнев, кивнул Эль Гарро, разгладил усы и хлопнул Олега по плечу. – Идем, амиго, сегодня ты мой гость!
Шагая следом за мартышом и хозяином по металлическому переходу, Олег украдкой пару раз ущипнул себя. Он никак не мог поверить, что все это происходит с ним на самом деле. Боль от щипков была, но ощущения реальности не возникло.
Металл стен и пола сменился полированным желтоватым камнем. Спустившись вниз на два лестничных пролета, освещенных необычными мерцающими светильниками из зеленоватого стекла, они оказались на круглой площадке. Мартыш Кристобаль ловко отпер массивную стальную дверь, украшенную причудливым гербом, где непонятные руноподобные знаки сплелись с изображениями шестерней, молотов и циркулей. Олег видел что-то подобное на выставке «Символика и искусство масонов».
