Сзади послышался стук копыт. Их нагонял сержант, до этого ехавший с охраной.
– Возвращаемся? – спросил он.
– Да. Хватит на сегодня.
– Тогда от этого холма до следующего рысью.
Кир вздохнул, покосился на Германа и сжал в руке плеть.
– Ты еще дрын возьми! – рявкнул Архиб. – Шпорами! И за посадкой следите.
– Ес, сэр! – рявкнул Кир и послушно выпустил плеть. – Готовы, сэр!
– Марш!
Друзья дружно пришпорили коней, и те послушно перешли на рысь. Кир громко свистнул и подмигнул Герману. Из новых знакомых только сержант Архиб вызывал чувство приязни. Наверное, потому что был прост в общении, не обращал внимания на титулы и не забивал голову государственными проблемами. Настоящий служака.
Видимо, сержанту понравилось, как проехали наемники, и он велел перейти на галоп. Земляне без возражений заставили коней увеличить скорость и полетели к дворцу наперегонки. Черт возьми, в этом есть своя прелесть! Если не обращать внимания на отбитые задницы…
Местное светило – на вид мало отличимое от земного – окончательно покидало небосвод в десять часов вечера. К этому времени изрядно темнело. Дворец и его окрестности освещали фонари. Около полутора сотен ламп, заключенных в стеклянные футляры, неплохо разгоняли тьму и позволяли даже ночью свободно бродить по аллеям, лужайкам и двору. Кроме того, освещение позволяло охране осматривать все закутки. Незамеченным проникнуть к резиденции короля не мог никто.
Наемники прибыли с прогулки как раз в тот момент, когда фонарщики из специальной дворцовой службы зажигали фонари. Простой с виду процесс был превращен в целую церемонию, и около двух десятков людей с удовольствием играли в нее каждый вечер. В этом заключался смысл их жизни.
Герман и Кир понаблюдали за работой фонарщиков и направили коней в конюшню. У ворот они с некоторым трудом спрыгнули на землю. Архиб хотел было дать команду конюхам увести коней, но наемники пожелали лично распрячь подуставших скакунов и почистить их.
– В походе за нас этого никто делать не будет, – пояснил Герман. – Надо привыкать.
Сержант ничего против не имел. Влиятельные люди, не чурающиеся простой работы, вызывали только уважение. Он показал, как расседлывать коней, как убирать сбрую. А конюх объяснил порядок чистки скакунов, правила кормления и ухода.
Земляне внимательно слушали и старались делать все, как говорят.
– Да, это не машина, – посетовал Кир. – Ту только заправить. А осмотр и ремонт в мастерских.
– Привыкай. Тут мастерские и заправка – ты сам.
Друзья посмеялись. Детали и мелочи, которых они не принимали в расчет и вообще о них не знали, на самом деле занимали значительное время и отнимали много сил.
– Говорил, БРДМ надо было брать. Взяли бы прицеп с баком топлива и все дела.
– Тебе же объяснили: такой большой груз могли не перетащить сюда. Все оракулы передохли бы. А кто обратно вернет?
Кир развел руками.
– Обидно, да!
У входа во дворец высоких гостей встречал первый министр. После королевского приема он переоделся в одежду темных тонов более простого покроя. И на взгляд землян выглядел значительно лучше, чем в цветастом попугайском наряде.
Позади Вал-Делея стоял рослый слуга с ручным фонарем.
– Как прошла прогулка? – спросил министр.
– Нормально, – буркнул Кир. – А вот завтра будет не нормально.
– Это с непривычки, – с трудом погасил улыбку Вал-Делей. Усталый и недовольный вид Кира был комичен. – Вы быстро привыкнете. Я пришел проводить вас в ваши покои. Примете ванну, поужинаете, и силы вернутся.
– Ванна – это хорошо. Но не мешало бы еще пару массажисток. Разогнать кровь.
– Х-хорошо, – менее уверенно ответил министр. – Вам пришлют лучших королевских массажистов.
– Але, уважаемый! – воскликнул Кир. – Я сказал – массажисток. Разницу улавливаешь?
– Да. Но…
Первый министр бросил на Ветрова встревоженный взгляд.
– Но господин Герман является… будущим женихом ее высочества принцессы…
– Не гони пургу! – перебил его Кир. – Невеста одно, массажистки – другое. Или Ферлаг до сих пор целибат[1] блюдет?
Вал-Делей побледнел, покосился на слугу, стоявшего с невозмутимым лицом.
– Личная жизнь его величества не подлежит обсуждению и огласке!
– И наша тоже. Так что делай дело молча. Как и с его величеством, – ехидно произнес Кир. – Все ясно?
Вал-Делей чуть склонил голову. Хлопот с этими землянами не оберешься! Вся надежда, что хлопоты и траты не будут лишними.
– Все будет, – негромко произнес министр. – Следуйте за мной.
– Молоток! – похвалил Кир и подмигнул Герману. – Ты как?
Тот пожал плечами. Особой тяги к любовным утехам не испытывал, и день напряженный, да и поездка силы отняла. Но против массажа ничего не имел.
Дворец даже ночью был многолюден. Слуги, придворные, охрана сновали по коридорам и переходам, выходили из-за поворотов и из темных закутков. Доносились шаги, приглушенные голоса, восклицания. Один раз Герман отчетливо расслышал сдавленный стон. Стонала женщина. Причем не от боли.
Вал-Делей тоже услышал, метнул на черную ширму, скрывавшую дверь, недовольный взгляд и поджал губы. Кир подмигнул Герману. Целибатом во дворце точно не пахнет. Переусердствовал министр с охраной чести будущего королевского зятя!
Видимо, Вал-Делей серьезно воспринял предупреждение относительно вещей важных гостей. И выставил у дверей покоев дополнительную охрану. Два дюжих статных молодца в лейб-гвардейских мундирах стояли в коридоре, ретиво поглядывая по сторонам. Кроме сабель, у них было по два пистолета.
«Вал-Делей беспокоится за наши вещи или за жизни излишне любопытных придворных?» – подумал Герман.
При виде первого министра гвардейцы щелкнули каблуками сапог и вытянулись в струнку. Вал-Делей подождал, пока Герман откроет двери, и сказал:
– Ужин сейчас доставят.
Кир насмешливо напомнил:
– И массажисток не забудь. И смотри – толстушки нам не нужны!
Лица у гвардейцев вытянулись до предела, а глаза полезли на лоб. Министр бросил на них косой взгляд и коротко кивнул.
– А охрану можно снять.
Кир подмигнул гвардейцам, закрыл двери перед носом Вал-Делея и довольно рассмеялся. Герман неодобрительно покачал головой. Не стоит, наверное, так с министром. С другой стороны, пусть не лезет с советами, когда не просят. Моралист выискался!
Ужин принесли быстро. Несколько больших подносов с разнообразными блюдами, три бутылки вина, фрукты, сладости.
– Это называется ужин, – покачал головой Кир. – Совсем за диетой не следят.
– Диета – роскошь сытого времени, – сказал Герман. – Пока есть угроза голода и не всегда хватает хлеба, люди насыщаются впрок.
