— Надо было послушать Рассела, — кивнул Белснор. — Он это предвидел.
— После драки кулаками не машут, — проворчал Сет, сознавая правоту собеседника. Рассел подсказывал им безопасный способ, но они запаниковали и не послушались. — Миссис Рокингэм так и не нашлась?
— Нет. Мы обыскали весь поселок. Таг тоже исчез, но он жив. А также вооружен, безумен и опасен.
— Жив он или нет, мы не знаем, — произнес Сет. — Может, покончил с собой. Или его, как Толчифа и Сьюзи…
— Возможно, но на это рассчитывать не приходится. — Белснор глянул на часы. — Я выйду наружу, там можно будет охранять тебя и присматривать за остальными. До скорой встречи. — Он легонько похлопал Сета по левому плечу, бесшумно вышел за порог и тотчас растаял во мраке.
Сет устало закрыл глаза.
«Здесь пахнет смертью, — подумал он. — Куда ни пойдешь. Мы тонем в этом запахе. Скольких уже потеряли? Толчифа, Сьюзи, Роберту, Бетги, Тони, Мэгги, Берта. Семь трупов. И в живых семеро. Меньше чем за сутки погибла половина поселка! Стоило ли ради этого покидать Текел Упарсин? Мрачная ирония судьбы. Мы прилетели сюда в поисках счастливой жизни. Хотели приносить пользу. У каждого была мечта. Может, в этом‑то и беда: каждый из нас слишком глубоко укоренился в мире своей мечты. Похоже, нам уже не вырваться на свободу — вот чем объясняется неспособность действовать сообща. Тем более что некоторые из нас оказались душевнобольными, как Дункельвельт и Таг».
К его виску прижался ствол пистолета. Незнакомый голос произнес:
— Спокойно!
Второй человек, в черной кожаной форме, с энергопистолетом на изготовку подошел к дверному проему.
— Снаружи Белснор, — сказал он своему напарнику, сидящему на корточках рядом с Сетом. — Я о нем позабочусь.
Он прицелился. От ствола пистолета к Белснору протянулась Дуга разряда. Белснора затрясло, затем он медленно опустился на колени и повалился набок. Ружье–транквилизатор выпало из ослабевших пальцев.
— А остальные? — спросил напарник.
— Хоронят мертвых. Они ничего не заметят. Поблизости никого нет, даже жены Морли.
Он подошел к койке, второй незнакомец поднялся на ноги. Секунду оба не шевелились, разглядывая Сета.
«Кто они, откуда?» — недоумевал он, рассматривая черные мундиры.
— Морли, — сказал стрелявший, — мы забираем вас.
— Зачем?
— Чтобы спасти, —ответил второй.
Они быстро достали откуда‑то носилки и положили их возле койки Сета.
в которой Бетти Джо Бем расстается с драгоценным местом багажа на незнакомой железнодорожной станции
За стеной лазарета стоял маленький корабль, в просторечии называемый «шутихой», влажно поблескивающий в лунном свете. Люди в черном перенесли Сета к кораблю и опустили на землю. Один из них открыл люк, после чего носилки были подняты и осторожно внесены на «шутиху».
— Белснор мертв? — спросил Сет.
— Парализован, — ответил незнакомец.
— Куда мы летим?
— Вы там уже были.
Второй уселся за консоль управления, нажал несколько кнопок, сверяясь с индикаторами. «Шутиха» оторвалась от земли и унеслась в ночное небо.
— Мистер Морли, вам удобно? Вы уж простите, что мы положили вас на пол. Скоро прилетим.
— Не могли бы вы представиться?
— Вы не ответили, — сказал первый. — Удобно вам или нет?
— Удобно.
Сет различил обзорный экран; на нем ясно, как в свете дня, виднелись деревья, растения помельче — кусты и лишайники — и блестящая полоска. Река.
Наконец он заметил Здание. «Шутиха» заходила на посадку. На крышу.
— Правда, удобно? — спросил первый.
— Правда, —кивнул Сет.
— Все еще хотите побывать в Здании? — поинтересовался второй.
— Нет. — Сет учащенно дышал, стараясь сберечь силы. — Я его впервые вижу.
— Не впервые, —возразил второй.
На крыше Здания мерцали огни. Корабль немилосердно вихлял, идя на посадку.
— Черт бы побрал этот наводящий луч, — проворчал первый. — Опять ходуном ходит. Говорил я, надо на ручном.
— Мне не посадить машину на крышу, можно врезаться в башню.
— Не посадить корабль класса «В» на такую огромную площадку? Ну, приятель, вряд ли я еще раз соглашусь работать с тобой в паре.
— При чем тут класс корабля? Просто на крыше слишком много всяких надстроек.
Первый приблизился к люку и раздраил его вручную. В отверстие потек ночной воздух с запахом фиалок. Вместе с ним ворвались приглушенные стоны и грохот Здания. Сет кое‑как поднялся на ноги и потянулся к энергопистолету на поясе стоящего возле люка человека.
Человек отреагировал запоздало — он смотрел в сторону, о чем‑то спрашивая напарника. Тот испуганно закричал.
Энергопистолет выскользнул из кобуры, но не удержался в пальцах Сета. Тогда Сет рухнул на него и торопливо нашарил под собой рукоять. Высоковольтный разряд, метнувшийся от консоли, не попал в него. Сет рывком перевалился на здоровое плечо, принял полусидячее положение и выстрелил.
Разряд угодил пилоту под правое ухо. Спустя долю секунды ствол переместился, и луч вонзился в другого человека, который бросился на Сета. Выстрел швырнул его назад, с грохотом обрушил на стену, усеянную шкалами приборов.
Сет захлопнул дверцу люка, задраил его и мешком осел на пол. Из‑под повязки на плече просачивалась кровь. Перед глазами все плыло, и Сет понял: только что он полностью отключился на секунду–другую.
Над консолью щелкнул динамик.
— Мистер Морли, — раздался голос. — Нам известно, что вы захватили «шутиху», а оба наших сотрудника без сознания. Просим не покидать корабль. У вас серьезно повреждено плечо, артерия сшита неудачно. Если вы не откроете люк, чтобы немедленно получить медицинскую помощь, то не проживете и часа.
«Черта с два!» — подумал Сет.
Он подполз к консоли, с помощью здоровой руки кое‑как встал и плюхнулся в одно из двух кресел.
— Вы не обучены пилотированию сверхскоростной «шугихи», — произнес динамик.
Очевидно, на борту находились автоматические мониторы, передававшие наружу информацию обо всех действиях Сета.
— Ничего, как‑нибудь справлюсь, — прохрипел Сет, хватая ртом воздух.
Казалось, грудная клетка сжалась и не дает легким дышать.
Он увидел на приборной доске ряд кнопок с различными символами — по всей видимости, клавиатуру ручного управления. Раз, два, три… Всего восемь кнопок. Сет вдавил наугад одну из них.
Ничего не произошло.
«Корабль все еще в наводящем луче, — сообразил он. — Надо отключиться».
Он нашел нужную кнопку. Корабль затрясся и медленно двинулся вверх.
