Выглядел маг ничуть не лучше меня. Такой же грязный и мокрый.
А вот к друидовой одежде вода, похоже, не липла, хотя цвет ее из-за пепла и пыли поменялся с желтовато-зеленого на темно-серый.
– А по-другому в Центр никак не попасть? - спросил я с тайной надеждой.
– Нет, - отрезал Изгнанник.
Жаль.
Пейзаж вокруг не менялся. Та же лава, те же спекшиеся горбыли дюн. Жить в таком месте я бы точно не хотел.
Однако нашлись и здесь живые существа.
– Замрите! - хрипло выдохнул вдруг Изгнанник, застыв на месте с поднятой ногой.
Я остановился.
И только потом заметил, как в багровой каше облаков мелькнули чьи-то огромные крылатые тени. Немного покружившись над нами, загадочные существа развернулись и умчались туда, откуда мы пришли.
– Кто это? - шепотом спросил я.
– Лучше тебе не знать, - буркнул Изгнанник, продолжая движение. - И не видеть, - добавил он. - Я слышал, многие из расы людей сходят с ума, разглядев порождения этих мест поближе.
Друид у меня за спиной хмыкнул, но говорить ничего не стал. У меня же неожиданно зародился любопытный вопрос. А именно: если уж пошел разговор о расах, то интересно, к какой расе причисляет себя Изгнанник? Судя по его словам, вряд ли к людям.
А к какой тогда?
Это я у него и спросил. Прямым текстом. Однако ответа так и не дождался, потому что красные дюны неожиданно кончились.
Даже после всех намеков и предупреждений я оказался совершенно не готов к тому, что увидел. И в этом ничего удивительного не было.
На ровной как зеркало кроваво-красной земле были воткнуты многочисленные каменные столбы, уходящие за горизонт. Длинными цепями к этим столбам были прикованы голые корчащиеся тела самых странных и нереальных существ, которых я только мог представить. Некоторые отдаленно были похожи на людей, другие выглядели совсем необычно и жутко.
Мученики кричали и плакали, отчаянно извиваясь на жестких столбах. Но это не отпугивало бродящих вокруг столбов тварей, трехголовых гигантских собак, покрытых рыжевато-черной шерстью. Маленькие угольки глаз тварей хищно поблескивали, когда они в очередной раз подходили к столбам и отрывали от еще живых жертв куски окровавленного мяса.
Некоторые из мучеников больше походили на бесформенные кровавые обломки, нежели на живых существ, однако почему-то не умирали.
Волосы у меня на голове поднялись дыбом.
Да что ж это?!
Кто захотел, осмелился создать такой кошмар?!!
Ответ последовал незамедлительно.
– Здесь мучаются те, кто добровольно не покорился демонам, - мрачно буркнул Изгнанник, продолжая шагать. - Их боль питает демонов дополнительной силой. Если Сторнвэйн падет, тело Лазаря тоже будет здесь висеть-мучиться.
– Лазаря? Здесь?! - в еще большем ужасе пробормотал я.
В душе как-то сразу прибавилась уверенность в том, что миссия наша должна быть обязательно выполнена. Представить Лазаря висящим здесь на одном из столбов я был не в силах.
– А эти твари, они что, на нас не нападут? - осторожно спросил я Изгнанника, косясь на свирепо урчащих собак.
– Это Падшие псы, - ответил маг, брезгливо скривившись. - Свободно идущих по равнинам они не трогают. Разве что если кто полезет жертвам помогать…
Действительно.
Псы не обращали на нас никакого внимания.
Зато один из мучеников, висевший неподалеку, заорал как резаный, увидев нас.
– Эй, я тебя знаю! - надрывно закричал мученик, судорожно дергаясь в цепях. - Подойди сюда, а не то я расскажу демонам все, что знаю о твоих темных делишках! Слышишь, Изгнанник?! Подойди, прошу!! Ну, пожалуйста!!! Прошу!! Пожалуйста!!!
Его голос сорвался на задавленный хрип.
Я хмуро посмотрел на друида.
Затем на Изгнанника, сразу посуровевшего.
– Кто это? - проскрипел Лиана, первый раз подав голос после перемещения на Равнины. - Вр-раг? Др-руг?
– Знакомый, - буркнул Изгнанник. - Надо подойти, а то он такого наболтает, демоны потом месяц есть-спать не будут. От удивления.
Столб с окликнувшим их мучеником стоял в некотором отдалении от остальных жертв, поэтому его тело еще не было тронуто тварями.
Пока…
Мы подошли к столбу и остановились.
– Что тебе? - буркнул Изгнанник, бросив косой взгляд на столб. - Говори, у нас мало времени.
– Послушай меня, прошу! - забормотал, захлебываясь словами, мученик. - Я знаю, я предатель! Я знаю, ты не хочешь меня спасать. Но то, что я сейчас скажу, очень важно для вас. Ты должен поверить!!
Выглядел мученик, в отличие от прочих висящих тел, совсем как человек. Мускулистый, черноволосый, с правильными чертами густо заросшего щетиной лица. Только в странно пустых блеклых глазах пробегали еле заметные искры безумия.
Я даже отошел на пару шагов назад. На всякий случай.
Вдруг передается?
– Говори! - хмуро повторил Изгнанник. - Ну?!
– Вы идете в Центр, да? - затараторил мученик с отчаянной надеждой. - Да?! Так вот, прямая дорога туда перекрыта и охраняется адептами самого Зурагха. Вам ни за что не попасть туда!
– Почему я должен тебе верить? - процедил Изгнанник, вцепившись в него взглядом. - Твоим словам верить нельзя!
– Я еще не все сказал, - еще быстрее забормотал человек. - Вас уже ищут, и скоро отряд карателей будет здесь. Да вон они!
Он ткнул рукой нам за спину.
– Что?!
Изгнанник обернулся как ужаленный. И негромко зашипел ругательные слова.
Я, честно сказать, увиденному зрелищу тоже мало обрадовался. Потому что на краю горизонта появились несколько черных точек, целенаправленно идущих в нашу сторону.
Адепты?!
Но это были еще не все плохие новости.
Падшие псы, оставив в покое своих жертв, с угрожающим видом медленно подходили к нам со всех сторон. Расценив действия нашего отряда как попытку освобождения их добычи, падальщики теперь собирались доказать, что кто-то здесь не прав.
– Я могу помочь вам, ты же знаешь! - снова крикнул мученик. - Освободите меня!
– Я тебе не верю, - буркнул Изгнанник.
– Я дам слово! - надрывался человек. - Пожалуйста, поверь мне! Слово!! Слово Жизни!!
Толпа трехголовых псов вокруг нас росла. Подойти близко они пока не решались, в основном благодаря разрядам молний, недвусмысленно пробегающим между пальцами Изгнанника. Но им и не надо было спешить. Группа адептов быстро приближалась сюда.
Посчитав количество магов Смерти, я как-то приуныл.
Семеро!
В этот момент неожиданно заговорил Лиана.
– Он может помочь? - проскрипел друид, обращаясь к Изгнаннику. - Пленник? Или нет?
