Семеро!
В этот момент неожиданно заговорил Лиана.
– Он может помочь? - проскрипел друид, обращаясь к Изгнаннику. - Пленник? Или нет?
– Он - лучший портальщик во вселенной, - неохотно отозвался Изгнанник. - И лучший предатель вместе с этим.
– Я даю слово!! - еще громче заорал мученик, услышав вопрос Лианы. - Выполнять только твои распоряжения! Слово Жизни! Быстрее решайте! Если адепты подойдут ближе, мне могут перекрыть пути!
– Ладно, - пробормотал Изгнанник, мрачно зыркнув на человека. - Но я тебя предупреждаю: только один неверный шаг…
– Быстрее! - снова заорал мученик.
Вылетевшая из рук Изгнанника молния разметала звенья цепей на ржавые лохмотья.
Человек упал. Когда он поднял голову, в его пустых глазах засверкала неистовая радость.
– Свободен! - прошептал он. - Свободен!!!
Он рывком вскочил с колен и взмахнул рукой. Несколько псов, стоящих ближе всех, исчезли в мелкой ряби воздуха, что окружила их со всех сторон.
– Пора вам немного поголодать, уродцы, - хрипло захохотал человек. - И вам тоже!
Еще несколько тварей исчезли в мелкой ряби.
– Ты дал слово, Арей, - напомнил Изгнанник, назвав человека по имени. - Так выполняй его!
Тело бывшего мученика гневно передернулось, когда он услышал свое имя.
– Зря ты сообщил им имя, - злобно прошипел Арей. - Зря!
– Это будет еще одним гарантом твоей честности, - пробурчал Изгнанник. - Нам нужно в Центр. Открывай портал!
– Им нужно в Центр, - передразнил насмешливо Арей. - В Центр. Эх! Если бы не Слово…
Он бешено сверкнул глазами и нехотя махнул рукой.
Кровавая земля Равнин Боли пропала с глаз, сменившись ровным голубым туманом, что застилал все вокруг. Даже под ногами вместо земли был плотный туман. Друид, выпучив глаза-гнилушки, пораженно скрипел что-то себе под нос, водя в воздухе руками. Изгнанник, как и я, подозрительно оглядывался вокруг. Только Арей с невозмутимым видом чего-то ждал.
А затем из цветной завесы появилась шестиглазая уродливая фигура со здоровой шипастой булавой, которую я, кстати, сразу признал.
Астральный стражник!
Тот самый, что помог мне еще в облике Зомбера достучаться до Костолома, когда поднятый нами герой Гмог почему-то напал на Мумера.
Ну, на Изгнанника, то есть.
Вид у кровавокожего стражника, правда, был сейчас гораздо зловещее, чем в прошлый раз.
– Сбежал, Арей?! - грозно прорычал низким хриплым голосом стражник, недвусмысленно помахивая булавой. - Все равно поймают, не одни, так другие! Лучше вернись сам, меньше мучиться будешь.
– Ни за что, - ухмыльнулся Арей. - Пусть поймают вначале. А вообще, если хочешь поговорить о моем неожиданном освобождении, все вопросы к ним.
Он не глядя ткнул за спину, недвусмысленно указывая на нас.
Вот негодяй!
– Ты куда нас притащил-вытащил? - прошипел в бешенстве Изгнанник, хватая предателя за плечо. - Где Центр?!
– Если стража астрала вас пропустит, пожалуйста, - еще шире ухмыльнулся Арей, небрежно сбрасывая руку Изгнанника со своего плеча. - Отсюда можно и в Центр, и обратно на Равнины Боли, и даже к Зурагху на обед. Хоть куда. И учти, я слова не нарушал. Пока вы думали да размышляли, адепты подошли слишком близко и сильно мешали мне. А здесь - прямая дорога, идите куда хотите. Договариваться со стражей о плате за переход вам, правда, придется самим. Меня-то им точно не задержать и не ограбить.
Арей прищелкнул пальцами и медленно растворился в воздухе.
Нечего и говорить, что нас он с собой не взял.
А жаль. Когда шестиглазая рожа астрального стражника медленно повернулась к нам, я почувствовал неприятное волнение, жестким юрким насекомым пробежавшее по спине.
– В Центр, да? - хрипло спросил стражник, одновременно прищурив четыре глаза. - Ну что ж. Плата!
– Кто сказал, что мы должны платить? - буркнул Изгнанник хмуро. - Что Я должен платить?!
– Изгнанник, да? - два глаза из четырех медленно приоткрылись. - Слыхал о тебе. Но здесь, на границе бесчисленных миров, все должны платить, даже ты. Таков порядок.
"Он что, знает Изгнанника?!" - несказанно удивился я. - `Надо будет выяснить, откуда!"
Однако вслух сказал совсем другое.
– Мы здесь не по своей воле, - произнес я осторожно. - Нас обманули.
– Ничего удивительного, - зафыркал стражник. - Арею нельзя верить. Но вы уже здесь, и поэтому…
– Цена! - сурово скрипнул Лиана, перебив существо. - Назови!
– Жизнь, - рыкнул стражник. - Одна из трех. Не так уж и дорого…
– Невозможно! - заскрипел разгневанно Лиана, вытягивая руки вперед. - Жизнь священна! Пр-ропусти!!
Голубой туман вокруг заволновался. Стражник чуть наклонил голову, будто прислушиваясь к чему-то, а затем…
Он больше не был один. Несколько десятков краснокожих существ, как две капли воды похожих на стражника, неподвижно висели в цветном тумане, не мигая смотря на нас.
И взгляд их не сулил нам ничего хорошего.
– Силой вы не пройдете! - прорычал стражник в ярости. - Нас здесь тысячи, миллионы, и каждый стоит сотен таких, как вы! Плата!!
– Жизни мы не отдадим, - тело Изгнанника засветилось, как в недавней схватке с Полудухом. - Никогда!!!
Мне показалось, что схватки уже не избежать. Однако вышло иначе.
– Ну что ж! - вдруг задумчиво рыкнул стражник, сбавляя тон на гораздо более миролюбивый. - Есть и другой выход. Но он гораздо неприятнее для вас.
– Что за выход? - насторожился Изгнанник.
– Кто-то должен заплатить вместо вас, - растянул безгубый рот в лягушачьей улыбке стражник. - Любой, кого вы назовете. Имя, и я сразу отправляю вас в Центр. Однако есть условие. Если тот, на кого падет ваш выбор, не согласится заплатить добровольно, я вынужден буду взять с вас плату в тройном размере. Слышите? В тройном! Такие условия вам больше нравятся?
Назойливые насекомые на спине, досаждавшие мне последние мгновения, стали просто невыносимы.
– Нельзя соглашаться на такое! - громко прошептал я, обращаясь к спутникам. - Это самоубийство!
Я был уверен, что Изгнанник с Лианой точно меня поддержат, потому как ни одно разумно мыслящее создание не согласится уплатить свою жизнь вместо нас.
Ни одно!
Ну что, соратники, можно готовиться к последнему бою? Жаль только, Арею не удастся отомстить…
– Хорошо, - холодно объявил наше общее решение Изгнанник. - Мы согласны!
– Что?! - взвизгнул я, не поверив своим ушам. - Согласны?! Ты что, Изгнанник, спятил?! Лиана!! Скажите ему…
– Мы согласны! - повторил Изгнанник, предупреждающе зыркнув на меня своими цепкими блеклыми глазками.
