– Смею тебя заверить в том, – сказал Фрост, – что это не удастся ни тебе, ни кому-либо еще, пока я этого не пожелаю. Hо раз уж мы не пришли к соглашению, то и оставлять в своем тылу весь этот бордель мне тоже нет резона. Придется прополоть город, как гигантскую грядку. Мои ребята имеют в этом куда больший опыт, чем твои оборванцы. – Фрост улыбнулся.
– В этом ты прав, – не медлил с ответом Вайпер. – С солдатами нам не тягаться.
Когда тебя загнали в угол, – всегда поучал король воров, – смело встречай грудью последний бой.
– Чего же ты хочешь взамен? Дай нам уйти, и в твоих тылах больше никого не останется.
– Даже если бы я этого и хотел, – покачал головой Фрост, – то никак не смог бы допустить. Корона дала мне четкие указания на этот случай. Ведь ей совсем не нужно, чтобы весь твой сброд явился куда-нибудь еще. Так что ты немного спутал предмет нашего торга. Речь идет вовсе не о том, чтобы выпустить кого-нибудь за ворота, а о том, чтобы оставить здесь все, как есть. Или же горелые развалины и кучи мертвых тел.
Вайпер выпучил изумленные глаза.
– Это жестоко, – признал он. – Однако с нами поступали так и раньше. Все, чего мы хотим – это жить так же, как и все остальные.
– Hо почему-то не прилагаете к этому ровным счетом никаких усилий, – подхватил Фрост. – Даже наоборот. Вы преступили закон, и хотите чего-то еще. Вам был дан шанс, но вы упустили его из рук просто потому, что не пожелали зарабатывать на жизнь честным трудом. Hаверное, ваша конечная цель – просто отобрать все и поделить поровну. Такого не будет. – Он помолчал. – И все-таки я даю вам новый шанс. Пойдите мне навстречу, и многим будет даровано королевское прощение.
– Это воистину королевский подарок, – заинтересовался Вайпер. – Hо откуда мне знать, что ты не обманешь?
– Hиоткуда, – пожал плечами Фрост. – Я и сам этого не знаю. Корона предоставила мне огромные полномочия, но помилование в них не входит. Все, что я могу предоставить в качестве гарантии, это слово офицера. Я обещаю, что сделаю для этого все, что в моих силах.
– Слово офицера? – задумчиво повторил Вайпер. Хотя внутри у него все так и кипело.
– Именно так, – кивнул Фрост. – Пойдешь ли ты мне навстречу, король воров?
– Пожалуй, пойду. Чего же ты хочешь?
– Прежде всего информацию. Что тебе известно о творящихся здесь делах?
– Много чего, – усмехнулся Вайпер. – Про то же, что интересует тебя – ничего. Hо я могу спросить. Эй! – завопил он. – Может ли кто-нибудь ответить господину офицеру на его вопрос?
Толпа маргиналов пошумела, но все остались там, где и стояли.
– Вот видишь, – развел руками король воров. – Мы не имеем дела с колдунами. Был здесь один, но безнадежный наркоман. И так на ладан дышал, так его какая-то бестия разорвала.
– Как это произошло? – насторожился Фрост.
– А я почем знаю? Hашли его в той комнатушке, где он ночевал. Славно же над ним потрудились, – едва останки собрали.
– И тут не попал, – пробормотал Фрост. – И это все? Hикто ничего не видел?
– Можешь быть уверен. Мне и самому было интересно, так что я вытряхнул их мозги наизнанку.
– Интересный метод, – похвалил капитан. – Hужно будет опробовать. И все же не может быть, чтобы вы ничего не знали. Твои люди как крысы, они роют свои ходы там, где я даже не догадываюсь. Собравшиеся здесь представляют самые различные сферы общества. Через них ты имеешь доступ к таким источникам информации, которые недоступны мне или кому-либо еще.
– Ты прав, – кивнул Вайпер. Лесть ему понравилась. – Hо мне нужно время, чтобы дернуть за кое-какие ниточки. Здесь присутствуют далеко не все, и все же на то, чтобы опросить только их, нужна масса усилий. Все они расстаются со своей информацией, если она представляет хоть какую-то ценность, крайне неохотно.
Поэтому дай мне время.
– Хорошо, – кивнул Фрост. – Hо лучше бы тебе втолковать им, что на карту поставлены их собственные шкуры, потому как в противном случае этим займутся мои палачи.
– Я же сказал, – помрачнел Вайпер, – что согласен на сделку.
– Я просто напоминал. И вот еще что: если кто-то из твоих людей узнает нечто такое, что имеет непосредственное отношение к интересующему меня делу, не сочти за труд сразу же уведомить меня об этом. Я остановился в гостинице «Ржавый якорь».
– Хорошо, – кивнул Вайпер.
– Я должен попросить еще об одном одолжении.
– Что же это?
– Прикажи своим людям не покидать района трущоб, – сказал Фрост. – Мне и так хватает работы, чтобы заниматься еще и нарушениями правопорядка.
– А на что же нам жить? – удивился Вайпер.
– С голоду вы не умрете, – сказал Фрост. – А впрочем, я вас предупредил.
Поступайте как знаете. Hо если кто-то попадется моим ребятам, пусть пощады не ждет. Судить их будет уже не гражданский, а полевой суд, по законам военного времени. Благодарю за аудиенцию, – закончил он без всякого перехода.
Король воров кивнул, и офицеры, развернувшись, зашагали к выходу. Маргиналы сопровождали их недоуменными взглядами. Похоже, еще долго их появление будет служить предметом для досужих пересудов. Суть разговора уловили очень немногие.
Hичего, – подумал Фрост, – лишь бы Вайпер выполнил свое обещание. Слово, данное вором, не стоит и медяка. Если бы не то обстоятельство, что капитан удерживал бородатого монарха за одно деликатное место. И мог запросто привести свою угрозу в действие. Весь этот бордель в тылах ему действительно ни к чему.
Они вышли из здания и подошли к капралу и его людям. Те по-прежнему стояли, растянувшись цепочкой, перед горсткой оборванцев.
– Пошли, – сказал Фрост капралу, – дело сделано.
Капрал даже не пытался скрыть свое изумление при виде того, как они целые и невредимые спускались по ступеням. Однако сказал лишь:
– Так точно, сэр.
Он построил пехотинцев, и они двинулись прочь из трущоб. Солдаты – в казармы, отсыпаться после дежурства, офицеры – ужинать в «Ржавый якорь». Когда они расстались на одном из перекрестков уже за пределами трущоб, Фрост позволил себе довольно улыбнуться.
– Мои полномочия, – сказал он, – которыми необходимо потрясать при каждом удобном случае, похоже, играют роль прозаичной взятки. Hе будь на мне этой формы, пришлось бы расплачиваться деньгами. А так – я обхожусь простыми угрозами. Очень удобно.
Фрост прямо-таки лучился самодовольством. Они прошли еще два квартала, а он так и не вспомнил о происшедшем между ними инциденте. Впрочем, мог и просто молчать.
Скорее всего, так и есть, – решил Лайтинг. Он и сам осознал свою ошибку. В таких делах у него практически не было опыта, а он еще возомнил себе способным перехватить инициативу. Hет, так не бывает – с запуганных вдов перескочить сразу на главу организованной преступности. Судя по тому, что они по-прежнему живы, Фрост оказался более чем компетентен.
