— Помните? Покончив с автострадами, многие из них принялись за строительство лагерных крематориев. Потом они говорили: их интересовала не политика, а чисто инженерные решения…
Так и ехали они, мирно беседуя. Следом скрипела и постукивала неторопливая телега, на которой брат Мис был кучером, а Мер и Грез — пассажирами. Нави и Геф ехали за фургоном, так любитель вестернов Сид окрестил телегу, и замыкал это построение Без, внимательно посматривавший не только по сторонам, но и назад. На всякий случай у его седла висел готовый к делу арбалет — Без не забыл рассказа о дорожных опасностях. Особенно он настораживался, когда в стороне от дороги показывался окруженный зацветшими рвами какой-нибудь замок с башней-толстушкой и подъемным мостом.
Отъехав от города, Без предложил Силу вооружить отряд и не встретил с его стороны возражения. Более того, тот сам приказал достать шлемы и облачиться в кольчуги. Вот за чем лазили в колодец Геф, Без и Зер! Ныне, опоясанные мечами, со щитами и копьями, они могли не слишком опасаться разбойников, предпочитающих добычу полегче.
Этот город был древней столицей Первой Империи, ныне — столицей небольшого государства, но резиденцией наместника Иса на земле и правителя этого государства в одном лице.
Несмотря на воинственный вид наших путников, через городские ворота их пропустили беспрепятственно, едва брат Грез, спрыгнув с колымаги, подбежал к хранителю врат.
— Что ты ему такое сказал, что нас пропустили без мзды? — удивился Сид.
— Что мы смиренные паломники, хотим припасть к стопам наместника.
Сид оглядел свою благочестивую компанию — в кольчугах, прикрытых белыми плащами для защиты от солнца, при мечах и копьях, они больше напоминали разбойников, нежели богомольцев. Впрочем… они же еще и купцы! Словом, ворота раскрылись, и колеса их замечательной телеги бойко покатились по бревенчатому настилу моста через ров.
«Должно быть, не только у разбойников здесь такой вид», — подумал Сид, въезжая под прохладные своды ворот, похожие на туннель, — так широка была древняя стена!
Брат Грез знал все — им не пришлось долго искать пристанища. Он уверенно вел маленький караван по узким мощеным улицам, заросшим широколиственными деревьями, в кронах которых прятались вторые этажи домов, словно балконы, выступающие над первыми этажами. Потом улицы стали шире — здесь свободно разъезжались две повозки. И даже оставалось место для пешехода. Впрочем, здесь, на окраине, а брат Грез уверенно вел их именно на окраину, повозки и пешеходы встречались очень редко.
— Здесь, — объявил Грез, стукнув посохом в прочную дверь рядом с массивными дубовыми воротами. В двери открылось окошечко, через которое некто, оставшийся в тени, внимательно осмотрел пришельцев. Потом загремел засов, и через распахнувшиеся ворота путники из пыльного зноя въехали в зеленый рай двора.
— Договорился на две комнаты. Лошадей поставим во дворе под навесом, — бодро доложил Грез.
Хозяин молча взял деньги, безмолвно провел постояльцев в комнаты и неслышно удалился.
— Дом принадлежит святому храму, — видя удивление Сида и его спутников, пояснил Грез, — они оказывают гостеприимство и мирянам, когда те звенят серебром. И меня здесь знают.
«Ты, брат, здесь кое-что значишь», — отметил про себя Сид.
Грез, проявив бурную инициативу при размещении, нетерпеливо поел, но не отвалился, как обычно, в тенек, а стал бродить по двору, словно маялся животом. Наконец сказал Сиду, что нужно поинтересоваться дальнейшей дорогой, и выскользнул за ворота. Вскоре вышел прогуляться и Нави. А брат Мис, поклевав носом в сетчатой тени виноградника, поплелся, загребая пыль косыми лапами, проведать здешний базар.
— Не прогуляться ли и нам для уяснения торговой конъюнктуры, мы же все-таки купцы, — кивнул на выход Зер.
— Попозже, подождем возвращения Нави, — выплюнул травинку Сид.
Быстроногий Нави возвратился в самое полуденное пекло. Пожалуй, никто не обратил внимания на его возвращение — брат Мис снова дремал в тени, напившись базарного вина, а хозяин утратил всякий интерес к своим постояльцам. Полчаса спустя возвратился и Грез.
Нави прилег на подстилку рядом с Зером, Гефом и Сидом. Мер и Без занимались хозяйством.
— Я прошел за Грезом до дома у главного храма, — негромко начал Нави.
— Откуда известно, что главного? — так же негромко, не открывая глаз и не повернув головы, поинтересовался Сид.
— По богомольцам. Здесь толпа со всего света — узреть, припасть к ногам, получить отпущение. Рядом — дом наместника Иса на земле.
— Продолжай.
— Греза пропустили к наместнику.
— Дом охраняется?
— Да. У входа два воина в кованых панцирях. На белых плащах знак древнего меча красного цвета. Грез что-то сказал, и его пропустили.
— Сам с ними не говорил?
— Это могло привлечь внимание.
— Правильно. Брат Грез! — вдруг громко позвал Сид странника. — Когда ты отдохнешь, не пройтись ли нам с тобой и Зером по городу?
— С величайшим удовольствием, достойный Сид, — мгновенно откликнулся очнувшийся от дремы странник, — дорогу я уже узнал, знал-то я ее и раньше, да хотелось убедиться, спокойно ли ныне.
— И как?
— Стало тише, стражи святого престола поубавили число грабителей, так что купцы должны возносить благодарственные молитвы господу.
— А что слышно о тканях, которые мы везем?
— Нет смысла их продавать здесь. На Севере они втрое дороже.
—Интересная закономерность, — пощипал бородку Зер, когда, возвратившись из экспедиции по городу, он и Сид вновь прилегли в тени в дальнем углу двора, — чем ближе к Северу, к границам этой пресловутой Империи, тем больше меняется речь Греза.
— Ты о том, что теперь он лепит целые фразы на своем языке?
— Это-то хорошо, я сам просил его поучить нас своему говору. Я, дорогой мой Сид, говорю о тоне, лексиконе, не очень-то характерном для смиренного инока.
— Ну! Он же знает по крайней мере три языка!
— Так-то оно так… Похоже, он устал носить маску смирения, у него прорывается совсем иная манера себя держать, какое-то чувство своей значительности.
— Но Мис…
— Что Мис! Этот каким был, таким остался… Был такой потрясающий фильм в моем детстве.
— Послушай-ка, Измаил Алексеевич, получается, ты считаешь, что мы лезем в западню?
— Не исключено.
— Не повернуть ли?
— Поздно, уважаемый Сид. Ведь если понадобится, нас в любой момент можно взять. Особенно если выкажем страх. Да и для дела идем — дополнительная точка может дать совершенно неожиданные эффекты. А первый учуял неладное Нави — вот тебе и простой как меч!
