После встречи с поездом Анатолий несколько воспрял духом и ожидал чего-то более современного, однако пригородные постройки разочаровывали. Но, собственно, облик домов не меняется столетиями. Отделка, да, может измениться. А что придумать другое вместо обычного одноэтажного дома?
Однако, по мере приближения к столице, начали появляться и более солидные здания. Некоторые выглядели просто шикарно, чтобы не сказать - помпезно. Отдельные вообще напоминали резиденции европейских средневековых королей - походили на Лувр, Виндзор, Гатчину...
Возле них красовались многолопастные роторы ветровых двигателей. Но погрубее, чем современные земные. Что они делали: качали воду, мололи зерно, приводили в действие станки - оставалось неизвестным.
И спросить не у кого: возничего полностью поглотил процесс езды, а допытываться у прохожих Анатолий опасался.
Часть оград украшали литые вензеля, которые не могли быть ничем иным, как сообщавшими о владельцах надписями.
"Так тут и письменность имеется! - подумал Анатолий. - Надо бы подучить..."
Прочитать он, разумеется, пока ничего не мог.
Но когда в поле зрения показалось двухэтажное здание с вывеской, Анатолий вспомнил, что подобное начертание знаков видел раньше - в том, первом посёлке, возле замка господина Шеаршенка.
И возничий неожиданно зашевелился, зашебаршил на месте, сглотнул и неожиданно произнёс:
- Перекусить бы надобно! Вот и трактир...
- Поворачивай! - кивнул Анатолий.
Коновязь у трактира присутствовала. И кони - скорее, пони - с ушами, как у Чебурашки, покачивали привязанными к ней поводьями. Но ничего схожего с той телегой, на которой приехали Анатолий с возничим, поблизости не замечалось.
"Что это означает? - подумал Анатолий. - Что такие повозки в столице не котируются? Вышли из моды? Ну, конечно, мы же приехали из глухой провинции!.. Тогда повозки - вчерашнее слово техники? А пони - обычные биороботы? Нет, это слишком круто! Я понимаю, что после паровоза следует ожидать чего угодно, но не до такой же степени!"
И действительно: кони мирно жевали местный эквивалент овса и сена - в разных кормушках вид корма различался, - и на жизнь ничуть не жаловались. Но, наверное, хорошо сделанных биороботов от настоящих животных не отличишь. А тогда возникает вопрос: стоит ли дублировать природу?
"Раз есть лошади, должен быть и овёс!" - глубокомысленно подумал Анатолий, глядя на жующих животных. Мирное хрупанье овсом успокаивало. Анатолий даже пожалел, что у них повозка самоходная. А то бы похлопал лошадку по шее.
Но он проделал то же самое с чужой, и успокоился. Лошадка не возражала.
Анатолий и возничий вошли в трактир.
"Просто поразительно, как подобные заведения - имея в виду предприятия общественного питания - похожи друг на друга!" - заметил Анатолий.
Нет, отличия, конечно, имелись: отсутствовала нержавеющая сталь, хром и пластик; не переливались разноцветные огоньки по углам, молчала музыкальная система - ввиду полного её отсутствия.
Но схоже группировались стулья вокруг столиков - то по два, то по четыре, то по шесть, а то и по восемь - в зависимости от размеров последних.
А сами стулья высились резными спинками со специальными боковыми упорами, не позволяющими пьяной голове накреняться вправо или влево.
Над барной стойкой висело то, чего Анатолий меньше всего мог представить в баре: в изящных проволочных захватах, местами чуть поржавевших, висела пирамида пипеток. От самых маленьких до таких, которыми уэллсовские марсиане высасывали из людей кровь. Но здесь пипетки применялись по прямому назначению: ими капали. Редкие посетители, задумчиво откинувшись на высокие спинки стульев, капали жидкостью из пипеток в непокрытые головы - себе или друг другу.
Впервые Анатолий видел столько мозговых отверстий, зияющих пушечными жерлами.
Орехов, как заметил Анатолий, в наличии не оказалось. Зато жареные черепашьи мозги, напротив, имелись. Но Анатолию они надоели ещё в "армии", хотя питаться пришлось всего один раз.
"А ведь я тут всего четыре дня и четыре ночи, - подумал Анатолий. - А уже сколько событий произошло! Да, лучше всего рассматривать случившееся как забавное приключение. Было бы хуже, наверное, если бы цивилизация оказалась более технологически развитая. Хотя, если у них уже есть паровозы..."
Официанты отсутствовали, и еду приходилось забирать самому - у стойки, скрывающей за собой шкварчащую огромнейшую плиту.
Зато все кушанья подавались с пылу, с жару. И проблем с называнием блюд не имелось: ткнул пальцем в то, что понравилось, показал два пальца - мол, две порции - и забирай, облизывайся. Не забывай только расплачиваться.
Но два пальца показывать не пришлось: возничий заказывал сам. Его вкусы оказались достаточно специфичны, хотя и предсказуемы: как и все люди на планете, он заказал мозги. Анатолий, кому издевательство над чужим разумом сидело в печёнках - будь то разум несмыслящей черепахи или ящерицы, - взял обычное жаркое. А чтобы запивать - вдруг окажется слишком переперчённым, хотя подобное и любил - прихватил кружечку пива. Или похожего напитка.
Расплачиваясь, Анатолий вынул кошелёк с деньгами. Работник - или за кассой стоял сам хозяин трактира? - судорожно глотнул, принимая деньги и косясь на кошель.
"Не стоило трясти перед чужими глазами полной мошной", - запоздало подумал Анатолий. Но человеку, давно привыкшему расплачиваться безналичным способом, приложив ладонь к кассовому сканеру, трудно понять, какое воздействие может оказывать вид золотых кругляшей на отдельных личностей. Даже если они не нумизматы...
"Но ничего, - успокоил сам себя Анатолий, - сейчас день, не ночь; и даже не вечер. Не время для грабителей. И потом: должны же хозяева блюсти репутацию заведения!"
Тщательно пережёвывая пищу, Анатолий размышлял о перспективах пребывания в столице.
"Может, поселиться прямо здесь, на втором этаже? Должна же при трактире быть гостиница? Или там одни комнаты хозяев? Ладно, найдём гостиницу, и поближе к центру, и поближе к императорскому дворцу. Читать я, правда, по-ихнему пока не умею, зато со мной возничий. Кстати, надо узнать, как его зовут. А то неудобно получается. Хоть он и молчит всё время".
- Хозяин, - наклонился к нему возничий, - нужно пойти на базар. Купить орехов. Повозка без них не сможет.
"Ты смотри, сглазил!", - быстро подумал Анатолий. И спросил:
- А ты сможешь?
- И я не смогу, - признался возничий. - Или у вас есть фонды? Вы ведь из столицы... Распорядитесь...
- Фонды неприкосновенны, - веско сказал Анатолий, возвращаясь в роль секретного агента, - а деньги имеются.
И похлопал себя по поясу.
Затем, вспомнил мучающую его мысль, спросил:
