Дракон перешел в наступление, извергнув язык пламени. Род поднырнул под огонь и проскользнул к голове чудовища. Его пальцы сомкнулись на чешуйчатой шее, пытаясь нащупать сонную артерию.
Дракон вскинул голову и хлестнул шеей, словно кнутом. Род вцепился в него мертвой хваткой и не отпускал, хотя дракон молотил им о гранитные стены. Род взвыл от боли, когда его голова врезалась в камень, из глаз посыпались искры, но он лишь сильнее сжал пальцы.
Наклонив гигантскую шею, чудовище распороло Роду живот от ключицы до бедра огромными когтями своих задних лап. Кровь хлынула фонтаном, и Род почувствовал, как проваливается в небытие, но он держался из последних сил, решив уволочь дракона с собой в могилу.
Да, в могилу, — изумленно подумал он, раздосадованный тем, что должен умереть из-за жалкого приступа гнева — гнева на сучку-девчонку.
Ну, по крайней мере, он попадет в страну мертвых. Когда тьма начала засасывать его, Род почувствовал, как громадная голова опускается все ниже и ниже, следуя за ним в могилу...
Он ощутил под собой твердую землю, и, о чудо, ноги держали его. Сквозь окружающую его тьму просачивался свет, постепенно разгораясь все ярче, и Род увидел лежащее у своих ног мертвое чудовище.
Тьма отступила от дракона. Свет открыл Роду гранитные стены и парчовые драпировки. Коридор замка возник перед ним, слегка покачался и обрел равновесие.
У его ног таял дракон. Очертания чудовища становились все более тусклыми и неопределенными, затем оно окончательно исчезло. На сером камне пола не осталось никаких следов. Род осмотрел свою грудь и живот. Камзол был целехонек и даже не помят. Не осталось ни пятен крови, ни царапин на теле.
Он ощупал локоть, приготовившись к резкой боли от ушиба.
Но ее не было.
Род медленно перевел взгляд на Пака. Эльф смотрел на него большими печальными глазами. Невероятно! Он не улыбался.
Род спрятал лицо в ладонях, затем вновь открыл глаза.
— Чары?
Пак кивнул. Род отвел взгляд.
— Спасибо.
— Ты в этом нуждался, — ответил Пак. Род расправил плечи и глубоко вздохнул.
— У тебя есть для меня послание?
Пак вновь кивнул.
— Тебя приглашают на собрание ковена.
Род нахмурился и покачал головой.
— Но я не член братства.
Бром О'Берин хихикнул, словно включенный дизель.
— Нет, ты один из них, ибо ты — чародей.
Род открыл было рот, чтобы возразить, но передумал и с треском захлопнул его. Затем смиренно развел руками.
— Ладно, будь по-вашему. Я чародей. Только не ждите, что я сам в это поверю.
* * *
— Ну, по крайней мере, ты больше не отрицаешь все напропалую. — Тоби наполнил кружку Рода горячим вином со специями. — Мы все знали, что ты чародей еще до того, как воочию увидели тебя.
Род пригубил вино и огляделся вокруг. Если он посчитал, что прошлой ночью здесь гуляли вовсю, то это лишь свидетельствовало о его наивности. Тогда были скромные посиделки. А вот теперь ребята гудели от души.
Он снова повернулся к Тоби и заорал во всю глотку, чтобы слышать собственный голос:
— Пойми меня правильно, я не хочу окатить вас ушатом холодной воды, но в чем причина столь бурного веселья?
— Так ведь королева осталась в живых! — крикнул Тоби. — И ты — герой этой ночи! Ты утер баньши нос!
— Герой... — хмыкнул Род, криво улыбнувшись. Он запрокинул кружку и сделал большой-пребольшой глоток. Вдруг он резко опустил кружку и закашлялся.
— Что случилось? — обеспокоенно спросил Тоби. Он колотил своего старшего товарища по спине до тех пор, пока тот наконец не охнул и со свистом не втянул в себя воздух.
— Хватит, — сказал Род, подняв руку. — Со мной все в порядке. Просто мне тут пришла в голову одна мысль.
— О чем?
— Баньши не настоящий.
— Что ты сказал? — уставился на него Тоби.
Род положил руку Тоби на загривок и, пригнув голову мальчика, крикнул ему в ухо:
— Послушай, баньши появляется только перед чьей-то смертью, верно?
— Да, — подтвердил Тоби.
— Перед тем, как кто-то должен умереть, — повторил Род. — А не каждый раз, когда кому-то грозит смерть. Но королева все еще жива!
Тоби откинулся назад и уставился на Рода. Род улыбнулся, глаза его горели торжеством.
— Ему полагается появляться лишь тогда, когда смерть неизбежна.
Он повернулся, окидывая взглядом большое помещение башни. Ведьмы танцевали на стенах, на потолке, иногда на полу или паря в воздухе, выказывая тем самым полнейшее презрение к гравитации. Они выделывали кульбиты, которые заставили бы змею завязаться в узел. Род снова посмотрел на Тоби и поднял брови.
— Не очень-то похоже на похороны.
Тоби нахмурился, затем его лицо расплылось в ухмылке.
— Судя по всему, ты не видел грамарайской тризны, — крикнул он. — И все же, ты прав. Мы пляшем этой ночью ради Жизни, а не ради Смерти.
Род застенчиво улыбнулся, вновь отхлебнул из своей кружки и вытер губы тыльной стороной ладони.
— Значит, коли баньши — подделка, а это так, то встает вопрос — кто поместил его туда?
У Тоби отвисла челюсть, и он изумленно уставился на Рода.
— Найди мне Элдис, — гаркнул Род.
Тоби захлопнул рот, сглотнул и утвердительно кивнул. Затем он прикрыл глаза, и мгновение спустя Элдис спикировала вниз и совершила мягкую посадку на своем помеле.
— Чего тебе? — выдохнула она.
Девушка вся раскраснелась, лицо ее светилось от радости и возбуждения. Ее вид вызвал у Рода приступ тоски по собственной давно ушедшей молодости. Он нагнулся вперед.
— Попробуй-ка настроиться на Дюрера, главного советника Логайра?
Элдис кивнула и закрыла глаза. Через несколько секунд она снова открыла их и, дрожа от страха, посмотрела на Рода.
— Они жутко разгневаны, что королева не умерла, — доложила девушка. — Но еще больше их бесит то, что они понятия не имеют, кто поставил баньши на крышу этой ночью.
Род кивнул, сжав губы в тонкую полоску. Допив вино из кружки, он поднялся и направился к винтовой лестнице. Тоби протянул руку и схватил его за рукав.
— Куда это ты собрался?
— На стену, — ответил Род. — Где же еще искать баньши?
Когда он поднялся на стену, там гулял пробирающий до костей ночной ветерок. Висевшая над головой луна отбрасывала тень Рода ему под ноги.
Стены замка лежали перед ним, словно ряды огромных, широко расставленных клыков.
— Векс, — тихонько позвал Род.
— Я здесь, — послышался голос у него за ухом.
— Этот баньши, кажется, отдает предпочтение определенному участку стены?
— Да, Род. Во время нашего пребывания на Грамарае баньши всегда появлялось под восточной башней.
— Всегда?
— Судя по тем данным, которыми я располагаю, да.
