Где-то сбоку колыхнулась ветка, — и в тот же миг Рик вскинул руку, но нож воткнулся в дерево — прямо на том месте, где должно было быть чудовище. Немного огорчившись неудачей, воин раздражённо сплюнул и, вновь услышав шорох кустов совсем недалеко от себя, снова метнул клинок, — но тот, прошив кусты насквозь, так и не нашёл никакой цели.
— Проклятие! — вскрикнул Зверь, — Эй, ты, хамилион недокрашенный! Может всё же покажешься, или так и будем всю ночь в прятки играть? А?..
Из лагеря уже доносились какие-то встревоженные голоса. По-видимому, сообразив что к чему, его соотрядовцы уже шли сюда, — Рик же даже не нашёл того, с кем он сражается. А может, никого и вовсе нет? Так, почудилось. С кем не бывает?..
И тут воин ощутил удар чем-то тяжёлым по ногам и, потеряв равновесие, рухнул на землю. В то же мгновение раздался чей-то боевой клич. Затем прогремела автоматная очередь…
Немного оклемавшись, Рик приподнял голову, чтобы понять, что происходит. Оказалось, что к нему на помощь пришёл Хром, увидев, что на командира напал невидимый противник, но тварь легко уклонилась от пуль и, сбив Эдда с ног своим здоровенным корпусом, уже бросилась в сторону Мороза, показавшегося из-за деревьев. Иван открыл шквальный огонь из своего пулемёта, но тщетно: невидимый монстр постоянно уходил от выстрелов. Тогда воин решил прочертить в воздухе огромную огненную косу. И всё же ни один патрон так и не достал чудовище — оно скользнуло куда-то в кусты, так что только ветки за ним тихонько встрепенулись, а уже через мгновение Морозу в грудь врезалось что-то тяжёлое — по-видимому, громадный хвост маскеровочника, — и тот отлетел куда-то в сторону.
«Им-то меня и припечатало», — как бы между делом пронеслось у Рика в голове. Он уже почти полностью пришёл в себя, однако обратно в бой рваться не спешил. Такого противника, как маскеровочник нужно было одолевать хитростью, нежели просто пытаясь бить в лоб. Срочно нужен был план!
Тем временем на поле боя собрался уже весь Отряд Сопротивления. Но даже все вместе они не могли одолеть незримого противника. С виду все их действия напоминали игру группы детей, сражавшихся с воображаемым чудищем. Причём по задумке самих же игроков, это чудище явно было многоглавое и с непробиваемой шкурой… а ни какой-то там маскеровочник!
В отличие от остальных отрядовцев, находящихся в самой гуще схватки, Вендетта, застыв немного в стороне, пыталась выцелить невидимую тварь из снайперской винтовки, но пока что тоже безуспешно: уж слишком та была вёрткой.
Наконец Рик сообразил, что уже довольно-таки долго наблюдает битву со стороны, никак в ней не участвуя. Дельных же идей, как перехитрить зловредную тварь, у него так и не появилось. Поэтому, осознав всю нелепость своего поведения, он сразу бросился в бой, и, тут же получив при этом смачный удар под живот, отпрянул в сторону.
— Вот чёрт! — уже в который раз пробормотал он.
— Ну, стреляй же! — крикнула Эмми своей подруге.
Та нажала на спуск, — и пуля вошла точно в дерево.
— Как? Я же его не вижу, — как бы оправдываясь, заметила Элизабет.
И тут Рика осенило. Набрав у себя из-под ног трухи и слежавшейся пыли — благо, в последнее время дождей не было, так что земля оставалась сухой, — он застыл на месте, ожидая нужного момента. И вот монстр проявил себя, — и в то же мгновение Зверь разжал кулак, вскидывая руку вперёд. В воздухе повисло облачко потихоньку оседавшей пыли, в котором чётко прорисовывалась голова чудовища.
Прогремел выстрел, — и меткий снайперский удар сразил маскеровочника наповал. Туша рухнула на землю, слегка подрагивая в конвульсиях, а затем и вовсе затихла, обретя при этом видимость.
Это был монстр средних размеров, ростом, если ему выпрямиться, наверное где-то со взрослого мужчину. Всё его тело было покрыто мелкой чешуей, словно у обыкновенной ящерицы, на длинном же хвосте, как и ожидалось, имелся здоровый круглый набалдашник.
— Ну, вот и всё, — прокомментировал Рик, отряхиваясь, — Надеюсь, все целы? — он поглядел по сторонам, проверяя, все ли ребята на месте. Так, с Эммилией всё в порядке. Элизабет тоже в норме. Грини, Драк, Хром…
Тут кусты, растущие неподалёку, зашелестели. В тот же миг все члены Отряда вскинули своё оружие, приготовившись к появлению очередного врага. Но, ко всеобщему удивлению, из густых зарослей на карачках выполз сильно потрёпанный и весь в сухих сосновых иголках Джон.
— Вот это тварюга. Это ж надо было, так! — вставая на ноги, пробормотал он.
— Что, сильно досталось? — усмехнулся Зверь.
— Нет, слегка зацепило!
— Оно и видно… Ну, что ж. Если все в норме… Стоп. А где Палач?
Бойцы неуверенно переглянулись, после чего Грини произнёс:
— Я, конечно, могу ошибаться, но, по-моему, его не было во время битвы.
— Чт-то?!
Не задумываясь ни на секунду, Рик резко сорвался с места. Он пронёсся мимо деревьев и направился прямиком к лагерю. И уже поднимаясь на взгорок, на котором расположился Отряд, он заметил одиноко сидящего у костра человека. Это был Борис.
— Где ты был?!
Палач ехидно приподнял бровь.
— Вы все так резко свалили на битву с монстром, что лагерь оказался без присмотра. Вот я и подумал: посижу здесь — покараулю, пока вы там развлекаетесь.
В его словах, определённо, были резоны, однако этот явно насмешливый тон, с выражением полного безразличия к произошедшему, стерпеть было сложно.
— Развлекаемся? А ты не думал, что всех нас там могли переубивать?
— Один монстрик? Да ну…
Рик тяжело дышал. Ярость в нём закипала, и ему огромных усилий стоило сейчас сдерживать себя. Ещё чуть-чуть, — и он сорвётся, и Зверь сам понимал это. Но сейчас ему ни в коем случае нельзя было этого допустить. Поэтому он, собрав всю свою силу воли в кулак, глубоко вздохнул и продолжал уже более спокойно:
— Ладно, давай договоримся так. Мы — команда, а я — ваш командир, и если я созываю весь отряд к себе, то я созываю к себе ВЕСЬ отряд — без исключений. Если же тебе что-то не нравится, то надо было подумать об этом раньше. Ты знал, на что идёшь, и сегодня утром у тебя ещё была возможность отказаться от всей этой затеи, — но ты не сделал этого. Так что нечего теперь носом воротить… Или может быть ты хочешь поспорить за моё звание?
Все прочие члены отряда, уже успевшие собраться вокруг ссорившихся бойцов, невольно вздрогнули от услышанного. Их глаза в данный момент вперились в Палача, в ожидании, что он ответит.
Борис слегка склонил голову набок, всем своим видом показывая, что ответ его должен быть что-то вроде: «О, да до тебя только дошло?» Но вместо этих слов, он спокойно произнёс:
