Командование Гегемонии не жаловало «Балладу о Морган Холле». У японцев она вызывала досаду, напоминая им о том позоре, которым они себя покрыли на Геракле. Ходило немало жутких историй о том, какое наказание понесли отдельные солдаты и даже целые воинские подразделения Гегемонии за то, что распевали балладу, и даже за то, что в банках данных персональной памяти имели её слова. Но испокон веков солдаты считали своим Богом данным правом жаловаться на тех, кто стоит над ними. Большинство военных начальников, в первую очередь низшего звена, понимали, что солдатам необходимо давать возможность выпустить пар, поэтому делали вид, что ничего не слышат и не замечают. Даже спустя двадцать пять лет после битвы, получившей название «Морган Холд», одноимённая баллада, не имевшая никакой музыкальной ценности, тем не менее продолжала пользоваться подпольной популярностью.
Пол бронированного шагающего транспорта (БШТ) затрясся от выпущенной очереди.
– Это тридцатка, «майк-майк» АП, – заметил чумазый на вид рядовой, сидевший в конце ряда. Он поднял глаза к низкому потолку отсека. – По всему видно, спинная башня засекла цель.
БШТ был похож на квадратное безголовое животное, с установленной на спине плоской орудийной башней. Когда начинала строчить АП, автоматическая пушка, это означало, что противник находился в чертовски опасной близости. На мгновение все находившиеся в отсеке солдаты замерли и прислушались, стараясь уловить иные звуки, кроме стрекота орудия. Дэв страшно пожалел, что не мог видеть, что творится снаружи. Отсутствие возможности оперативного контакта в этом примитивном транспорте сводило его с ума.
В передней части отсека послышался топот, и к ним, спрыгнув с внутренней лестницы, спустился взводный сержант Гуннар Андерсон. В полном военном обмундировании и бронированных доспехах он казался неповоротливым и неуклюжим.
– Всем внимание! – Ему пришлось кричать, чтобы быть услышанным в грохоте пушечной канонады. – Мы прибыли к конечному пункту назначения на Норвежской линии. Подготовленные позиции идут вдоль хребта горного кряжа. Когда транспорт опустится на землю, вы осторожно выйдете из него и осторожно проберётесь на подготовленные позиции, там займёте оборону и будете ждать появления противника. А пока проверьте оружие и боекомплекты. – Затем он повторил все то же самое на норск-локанском языке.
Дэв поднял свой «Марк XIV», плазменное ружьё, и воткнул штырь в разъём, жёстко закреплённый на его правом бедре. Тяжёлое оружие стало невесомым, и ствол поднялся жерлом вверх. Вес его равномерно распределился по каркасу портупеи, что Дэв носил поверх боевых бронедоспехов.
– Эй, страйдермен, – обратился к нему ефрейтор Розен, что сидел как раз напротив него. – Надеюсь, этой штуковиной ты будешь управлять лучше, чем страйдерами!
Вокруг все рассмеялись, а Дэв выдавил из себя добродушную улыбку. Все пехотинцы, имеющие три имплантированных разъёма, заранее считались неудачниками, у которых дело не заладилось со страйдерами или звездолётами. Три-джекеры, как их окрестили, в отделении обычно получали тяжёлое плазменное оружие с адаптированной связью, типа того, что было у Дэва.
– Не забывайте контролировать показания наносчётчиков, – напомнил им Андерсон. Он поднял над головой небольшой серый баллон и потряс им. – Если получите удар, не забывайте о ваших баллонах с антидезинтегратором. В них содержится антинаносредство. Применяйте его без промедления, тогда это избавит вас от массы хлопот и головной боли в случае нарушения целостности бронедоспехов.
Последовал резкий толчок, и наступила тишина.
– Мы остановились, братцы, – проговорил Фальк, уставившись в потолок. – Мы остановились!
– Спокойно, малыш, – сказала Лепински. – Там полным-полно фобов.
– Ладно, ребята, – перебил её Андерсон. – Добро пожаловать на базу Норвежской линии. Надеть шлемы!
Солдаты без промедления вскинули шлемы и закрепили их на головах. Последовала серия щелчков – закрывались герметичные застёжки, соединяющие шлемы с остальной частью скафандров. Дэв проверил посадку шлема, поскольку было важно, чтобы З-разъём подключился к внутренним гнёздам.
– Проверить систему связи, – приказал Андерсон, в головных телефонах голос его прозвучал ещё громче, чем снаружи. – Подразделение! По порядку номеров рассчитайсь!
Поочерёдно они стали называть свои номера. Потом прозвучала команда:
– Становись!
Поднявшись, Дэв испытал странное чувство падения, какое обычно возникает, когда несёшься вниз на лифте. Это шагающий транспорт опускался на землю. Он прикрепил плазменное ружье к портупее; даже на Локи, с её гравитацией, равной 0.8g, оружие весом свыше восьми с половиной килограммов было весьма ощутимым, сюда же следовало добавить пятнадцать килограммов бронированного скафандра. Так что в полном боевом вооружении он чувствовал себя довольно неуклюже.
– Каждому проверить своего соседа!
Дэв внимательно просмотрел показания на нагрудной пластине Розена, в то время как Розен осмотрел его. Боевые бронедоспехи кроме защитной функции выполняли роль скафандра с автономным жизнеобеспечением на восемь часов. Контрольная нагрудная пластина показывала состояние готовности всех систем скафандра и физическое состояние организма пользователя. Все индикаторы светились зелёными огоньками. Он показал Розену поднятый большой палец, тот сделал то же самое. Сквозь прозрачную лицевую пластину шлема Дэв видел, что Розен ободряюще улыбается ему.
– Всё будет о'кей, страйдер, – сказал ему «коричневый» по каналу внутренней связи.
Снова послышались щелчки застёгиваемых герметичных застежек – это солдаты натягивали перчатки. В отсеке царило весёлое оживление.
– Ну что, потопали! – сказал кто-то на испорченном нихонго. Чувствовалось, что боевой дух отделения высок, и солдаты готовы к выполнению приказа.
Шагающий транспорт наконец замер на месте, и на потолке замигала красная сигнальная лампочка. Одна из секций пола открылась, и снаружи потянуло холодом. Ветер бросил внутрь пригоршню песка. По мере того, как опускалась рампа, глазам Дэва открывалось безрадостное зрелище: пустынная земля, кое-где покрытая снегом.
– Отделение! – выкрикнул Андерсон. – Бегом – марш!
Тяжело топая по ступенькам трапа, первыми в серый сумрак спустились двое, находившиеся в конце отсека. За ними последовали остальные. По двое отделение покидало брюхо машины.
Сначала казалось, что снаружи очень светло, хотя небо Локи, как всегда, было покрыто сплошной облачностью, придававшей ему грязно-серый цвет. Норвежская база включала не только взлётно-посадочную площадку, но и несколько строений, воздвигнутых по методу Рогана и складские помещения. Прямо перед Дэвом вдоль горного хребта, подобно средневековой крепости с башнями, тянулась Норвежская линия. Благодаря методу Рогана возведение военных укреплений было делом нескольких часов для наноинженеров, благо строительного материала: камней, гравия, песка и грунта – было более, чем достаточно. Дэв, тяжело топая по неровной поверхности, рысью устремился к укрытию. В окружающей круговерти он видел неясные очертания других людей, транспортов и тяжелой техники.
