Впереди…
Свет.
Яркий, белый, слепящий свет.
Солнце и снег и захватывающее ощущение необъятности.
Он свободен. Правда, с ним идут Арвон и Нлезин и оба вооружены. Но это его мир, и Уэс знает этот мир так, как им его никогда не узнать. Свобода принадлежит ему, он может взять ее, когда захочет и если захочет.
Если захочет?
«Идиот несчастный! Конечно, ты хочешь свободы!»
Тем не менее он обернулся и помахал рукой Цриге, который старался храбриться, Хафиджу и Уайку, молчаливым и замкнутым.
Они помахали ему в ответ.
- Я знаю дорогу, - сказал Арвон. - Я пойду первым, потом Уэс, а последним Нлезин. Осторожнее, тропа местами очень скользкая.
- И это цивилизация! - пробормотал Нлезин. На лысину писателя легли розовые отблески солнечных лучей. Перебравшись через кучу камней, он добавил: - А Колрак был прав!
Ручей еще не замерз, и между заснеженными берегами журчала черная вода. Выше лежало ледниковое озеро, уже, наверное, затянутое льдом, а ниже, в самом конце невидимой тропы, их ждал Лейк-Сити, маленький колорадский городок.
Они шли быстрым шагом. Снег был сухим и неглубоким. Несколько раз им пришлось перейти поток вброд, и мокрые ноги отчаянно мерзли. Долгое заключение в пещере сказалось на Уэсе, он начал задыхаться, но возбуждение подстегивало его, и он не замечал усталости.
Вот и лес! В снегу стволы деревьев торчат точно обугленные головни. Ели, сосны и осины - терпеливые деревья, пережидающие зиму. Воздух был холодный, но пахнул чудесно, и пока они шли, им было тепло.
Под вечер они, наконец, спустились в долину у подножия горы - долину, утопавшую в зелени и золоте, когда Уэс видел ее в последний раз. Теперь она была безжизненна, на снегу чернильными пятнами темнели камни и голые кусты. Здесь ручей, расставшись с горами, стал глубже и вода его текла медленно, словно густое масло.
Уэс увидел место, где он оставил машину. Конечно, тут не осталось никаких ее следов. Автомобиль наверняка разыскали на второй или на третий день и вернули Джо. Он вспомнил, что Джо всегда носила в сумочке ключ от машины. Сколько раз Уэс, забыв ключ в замке зажигания, захлопывал дверцу и потом звонил Джо, чтобы она ехала его выручать!
«Позвонить Джо! Если бы только…»
Что же, до Лейк-Сити еще мили две. Едва ли они кого-нибудь встретят, но все же… Несколько сот человек живет здесь постоянно, а теперь к тому же начался и охотничий сезон.
- Лучше подождем до темноты, - сказал Арвон и сел около большого камня, стараясь укрыться от ветра. Уэс и Нлезин устроились рядом.
- Я, несомненно, замерзну насмерть, - сказал Нлезин. Он вздохнул: - Из всего этого вышел бы превосходный роман, но кто ему поверит? Да и старина Уэс слишком буржуазен для приличного негодяя.
Уэс передернулся от холода и пошевелил в туфлях онемевшими пальцами. Не хватает еще отморозить их. А слова Нлезина, пожалуй, оскорбительны.
- Положение, мой дорогой, как раз обратное, - сказал он. - Не говоря уже об остальном, вы виновны в похищении, а оно карается смертью.
Нлезин поднял брови - он был заинтересован, но нисколько не встревожился.
- У вас еще существует смертная казнь? Вот уж не думал, что она сохранится на этой стадии.
- У нас она есть, - заверил его Уэс.
Арвон пожал плечами.
- Вы странный человек, Уэс, - говорить об этом сейчас… Может быть, все эти дни мы имеем дело с сумасшедшим?
Он улыбнулся, смягчая резкость этих слов.
Уэс старался ни о чем не думать, так было легче. В первую очередь надо было сообразить, как быть с одеждой. Необычные комбинезоны Арвона и Нлезина не могли остаться незамеченными, особенно в Лейк-Сити. А если астронавты привлекут к себе внимание, дело может обернуться так, что им придется защищаться с оружием в руках.
В этом случае Уэса не ждет ничего хорошего.
Нет, пока он в их власти, лучше не рисковать.
Но чтобы достать одежду, нужны деньги. Конечно, можно попытаться ее украсть, но что будет дальше? Воров начнут искать и тогда дело неизбежно получит огласку.
- Нелепая ситуация, - сказал Нлезин, от нечего делать лепя снежок. - Мы никому не желаем зла. Но в то же время ни к кому не можем обратиться за помощью. Здешняя культура попросту не доросла до нашей истории. Для жителей этой планеты люди из космоса не существуют. И даже если кто-нибудь нам и поверит, то что он сможет сделать? Нас впутали бы в клубок местной политики, и до конца своей жизни мы пытались бы убедить экспертов, что не умеем изготовлять лучи смерти и строить космические корабли. Такие вещи уже случались, Уэс.
- Вы могли бы просто рассказать вашу историю и показать на звездной карте Лортас, - заметил Уэс. - В этом случае у вас будет надежда, что когда-нибудь туда отправится корабль.
Арвон засмеялся.
- Вы намекаете на то, что мы не такие уж бескорыстные альтруисты, какими хотим казаться? Что нас тревожит не только судьба человечества, но и судьба Арвона и Нлезина?
- А как же! - вмешался Нлезин. - Я хочу попасть домой сам. Меня не устраивает, если мне только поставят статую, - слишком много увозил я их с мертвых планет!
- Но если вы не сможете вернуться…
- Во всяком случае, мы сделаем все, что в наших силах, - сказал Арвон.
Солнце сползло к горизонту, тени на снегу удлинились. Ветер, к счастью, замер, но все равно было холодно - заметно ниже нуля.
Когда зажглись первые звезды, Арвон решил, что пора идти дальше. Они совсем окоченели и некоторое время притопывали ногами и хлопали руками, чтобы согреться, а потом зашагали к Лейк-Сити.
Дойдя до шоссе, они пошли по обочине и, завидев встречные фары, каждый раз прятались за камни. Справа в звездном свете поблескивал Ганнисон.
Сначала Лейк-Сити возник как кучка желтых теплых огней, островок тепла среди ночи.
Затем показались темные здания, деревянные домики, высокие стены летней прокатной конюшни. Голоса, топот ног, спешащих по тротуару. Из ресторанчика на колесах доносилась приглушенная музыка - кто-то бросил монету в автомат.
Из труб к ночному небу поднимались спирали душистого дыма.
Ладони Уэса вспотели. «Черт, как хорошо вернуться сюда! - обрадовался он и тут же подумал: - Но до чего же мне страшно!»
Арвон и Нлезин не отставали от него ни на шаг.
Они проползли в темноте между колесами фургона.
- Легче! - прошептал Арвон.
- Вот именно, - нервно прошептал Уэс, - легче!
Кое-как Уэсу удалось справиться со всеми затруднениями.
Прежде всего он отправился к Джиму Уолсу, веселому управляющему мотеля «Сосны». Уэс на всю жизнь запомнил невероятное изумление, отразившееся на лице Джима, когда он увидел доктора Чейза: бородатого, тощего, грязного бродягу. Джим долго смотрел на него, моргая, словно к нему явился Рип Ван Винкль, а затем настоял, чтобы он съел что-нибудь, а главное, выпил - последнее к особенному удовольствию Уэса.
