– Быстрее вырвемся из грозы, – пояснил полковник. – Жаль, не на истребителе, тогда бы враз выбрались. А так неизвестно сколько пилить придется.
– Недолго, – успокоил его Чертогонов. – Гроза скоро закончится. Вон, небо впереди уже светлеет.
Действительно, с каждой минутой небо прояснялось. Громовые раскаты и сполохи молний остались позади, а вскоре утих и ветер. Внизу, сколько видел глаз, пенилась мутно-зеленая водная равнина.
Тучи окончательно рассеялись, выглянуло солнце, как показалось – несколько больших размеров, чем земное. Море успокоилось, заискрилось под солнцем яркой синевой, не осталось и намека на то, что всего лишь полчаса назад внизу бушевал шторм.
– Погодка фокусничает, – заметил Чертогонов. – Все это довольно странно. Слишком уж внезапно буря закончилась.
– Лично меня это устраивает, – ответил полковник. – Да и Юля, я думаю, тоже довольна.
– Еще бы, – отозвалась девушка. – Я с детства грозы боюсь.
– Трусиха, – пренебрежительно фыркнул Вовка.
– А сам-то как заверещал: «тонем, тонем», – напомнила Юля.
– Так ведь действительно тонули.
– И ящериц ты боишься, – продолжала Юля.
– А ты пауков, – парировал Вовка. – Как их увидишь, так в обморок падаешь.
– Неправда! – с негодованием воскликнула Юля.
– Да хватит вам, – остановил ребят Чертогонов. – Сколько гляжу на вас, все удивляюсь, как вам не надоест скандалить?
– Во-во, – поддержал его полковник. – Вы бы лучше своими исследованиями занялись, юные натуралисты.
– Да чего тут исследовать-то? – недоуменно пробурчал Вовка. – Одна вода кругом.
– Вот ее и исследуй. Можешь даже нырнуть, мы тебя, так и быть, подождем чуть-чуть.
– Спасибо, что-то не хочется, – отказался парнишка. – Я и так уже мокрый, хоть трусы выжимай.
– Интересно, как далеко суша? – полюбопытствовал Чертогонов. – У нас осталось чуть больше двух часов, если за все это время не увидим берег, так и не поймем, где оказались.
– Ой, смотрите! – воскликнула Юля, указывая вниз. – Там что-то есть.
В океане, совсем близко от поверхности, темнели несколько продолговатых силуэтов. Они стремительно двигались в воде в разных направлениях, то рассеиваясь в стороны, то вновь собираясь в стаю.
– Рыбешки какие-то, – пробормотал полковник.
– Может быть, дельфинчики? – предположила Юля.
– Ага, – поддакнул Вовка. – Хлюппер с компанией.
– Спустись ниже, Семеныч, – посоветовал Чертогонов. – Рассмотрим, кто это такие.
– Можно и пониже, – согласился Владимирский.
Он отвел рычаг и вертолет начал снижаться. Существа, стремительно двигавшиеся в воде у самой поверхности океана, были гораздо крупнее дельфинов, но мельче китов. Полковник повел свою машину в нескольких метрах от поверхности воды с той же скоростью, что и стая неизвестных существ.
– Акулы, что ли? – недоуменно пробормотал Вовка, наполовину свесившись за борт.
– Не высовывайся так далеко, балда, – предостерегла его Юля. – Вывалишься.
Чертогонов, внимательно всматриваясь в темные силуэты под водой, уговаривал:
– Ну вынырни, вынырни. Покажись, кто ты есть.
Словно откликнувшись на его призыв, одно из неизвестных существ взметнулось к поверхности океана. Вовка вскрикнул и отпрянул. Чертогонову показалось, что подводный обитатель расправил крылья, он стал похож на огромного ската. Его стремительность была невероятна, Владимирский едва успел поднять вертолет на пару метров, избегая столкновения. Почти без всплеска животное выметнулось из воды и сомкнуло свои плоские челюсти на одном из полозьев вертолета. Машину тряхнуло и повело в сторону. Юля взвизгнула.
– Ох…твою мать! – вырвалось у полковника. – Ну, что? Накликал? – прохрипел он, выравнивая вертолет и поднимая машину в небо. – Теперь вылазь, отцепляй эту зверюгу.
Чертогонов озадаченно смотрел в изумрудно-зеленые глаза морской твари. Сложив за спиной боковые плавники, широкие, словно крылья, животное извивалось всем телом, раскачивая вертолет, но и не думало отцепляться.
– Эй ты, брысь отсюда, – строго сказал Чертогонов. – Ты нам мешаешь.
– Боюсь, это его не очень убеждает, – заметил полковник. – Нужен более весомый аргумент.
– Дядя Сережа, врежьте ему монтировкой промеж глаз, – посоветовал Вовка.
– Не надо, – заступилась Юля за морского обитателя. – Не мучайте животное, лучше отпустите его.
– Да ты что, Юленька, издеваешься, что ли?! – с негодованием воскликнул Владимирский. – Это ж не мы его, а он нас держит.
– Все равно отпустите, – настаивала девушка.
– Ишь ты, сердобольная какая, – покачал головой Чертогонов.
– Не слушайте ее, – сказал Вовка. – Ей каждую букашку жалко.
– Держитесь, – хмуро произнес Владимирский. – Попытаемся стряхнуть эту тварь.
Полковник принялся маневрировать. Вертолет завилял из стороны в сторону, он то набирал высоту, то устремлялся вниз. Но все было бесполезно, животное держалось крепко.
– Да что ж такое-то! – выходил из себя полковник. – И надо тебе было, Николаич, эту тварь подзывать? Убирай ее отсюда к чертовой матери!
– Что мне, руками ее отцеплять, что ли?
– Не слушайте Юльку, дайте ему монтировкой, – снова посоветовал Вовка.
– Да где ж ее взять-то, монтировку? Поднимайся выше, Семеныч, может, отцепится все-таки.
Вертолет снова набрал высоту, но морской обитатель и не думал разжимать челюсти. Его собратья в воде неотступно следовали всем движениям вертолета, постоянно оставаясь под ним. Они словно ждали, когда их сородич утянет добычу под воду.
– Вот ведь настырная тварь, – проворчал полковник. – Кстати, Николаич, что можешь сказать по этому поводу, как биолог? – он кивком указал на животное, висевшее на полозе.
– Это явно хищник, возможно млекопитающее типа китовых, – ответил Чертогонов. – Наверняка снабжено легкими, ни одно жабродышащее существо не выдержало бы столько времени вне водной среды. Да и хвост у него горизонтальный, как у наших морских млекопитающих. Морда широкая, плоская, сужена в горизонтальной плоскости, челюсти приспособлены для хватательных действий, подобны капкану, снабжены длинными копьевидными зубами. Видимо, способно охотиться как под водой, так и над ее поверхностью. Выталкивая тело из воды, это существо расправляет боковые плавники и планирует на них, как на крыльях. Да и под водой такие плавники наверняка помогают развивать большую скорость. Животное стайное, его сородичи следуют за нами, видимо, ждут, когда мы упадем в воду.
– Не дождутся, – пробурчал полковник. – На кой черт ты мне прочитал эту лекцию? Я хотел узнать совсем не это. Ты мне скажи, нашей земной науке такие зверюги известны?
