– Значит, неправильно хочешь, – не унимался Вовка. – Ты сама подумай, там же столько миров неисследованных, другие цивилизации.
– А ты, значит, собрался их исследовать? – с иронией поинтересовалась Юля. – Это ты-то, двоечник-недоучка.
– Какая же ты все-таки зануда, Юлька. Лучше помогла бы мне этих двоих уломать. Дядя Жора, дядя Сережа, вы вспомните, разве мало от нас пользы было?
– Проблем тоже от вас хватало, – заметил полковник.
– Что верно, то верно, – подтвердил Чертогонов.
– Не издевайтесь над ним, – с улыбкой произнес Колька. – Возьмите с собой, пригодится. Он по дурости стену башкой пробьет.
– Да уж, энергии в нашем Вовчике как в электрочайнике, – согласился Чертогонов. – Кипит, бурлит и из ушей выплескивается.
Вовка переводил недоуменный взгляд с одного на другого, силясь понять, похвалили его или продолжают издеваться. Глядя на его глуповатую физиономию, все расхохотались. Полковник схватил Вовку за плечи и встряхнул.
– Куда нам без этого парня?! Не дуйся, Вовка, полетишь с нами. Хоть будет, кому нас развлекать.
– А я? – спросила Юля.
– И ты, конечно, – ответил Владимирский. – Без тебя тоже никуда.
– А разве тебе, Рыжик, еще не хватило приключений? – спросил Чертогонов.
– Я в технике все равно ничего не понимаю. Что мне, ходить тут ромашки собирать? Я Светке с Колькой бесполезна буду, а вам помощь может понадобиться. Да и должен же кто-то за этим обормотом приглядывать, чтобы вам не мешал.
Чертогонов и Владимирский расхохотались, а Вовка огрызнулся:
– За тобой бы кто приглядел.
– Ладно, идем к водопаду, – сказал Владимирский. – Там обсудим все детали нашей экспедиции.
Друзья перешли в купол, где располагались жилые отсеки форта. В большом зале у прозрачной стены полукругом стояли несколько кресел. Отсюда открывался вид на горный склон, густо поросший яркой тропической растительностью. С вершины склона срывался вниз небольшой водопад. Путешественники любили проводить здесь время после трудового дня, любуясь чудесным видом. Теперь одно из кресел оказалось лишним – не стало Кадабра, последнего из гааганов, построивших форт.
Полковник первым опустился в кресло, которое тут же приняло форму его тела.
– Единственное место в этой крепости, где приятно побыть, – произнес он, блаженно вытянувшись. – Все здесь приспособлено для жизни и, надо признать, довольно неплохо, но ей-богу, смотришь вокруг и чувствуешь себя космонавтом на станции «Мир».
– Если задержимся здесь надолго, будет время заняться интерьером, – ответил Чертогонов, поглаживая Марусю, которая запрыгнула к нему на колени, едва он сел.
– Не каркай, – проворчал Владимирский. – Это вон Вовке хорошо по вселенной мотаться, для него тут сплошная романтика, приключения и все такое. А я уже стар для такой суеты, мне это все уже осточертело. Да и тебе, думаю, тоже. Ты на себя-то посмотри, брюхо уже исчезает, еще несколько встрясок и станешь тощим, как хворостина.
– Как раз это меня нисколько не огорчает, – рассмеялся Чертогонов.
– Бородища у тебя вон отросла как у персидского шаха, – продолжал ворчать полковник. – Да и у меня, наверное, рожа не лучше выглядит, – добавил он, пощупав свой подбородок. – Неплохо бы где-нибудь бритвой разжиться.
– И табачком, – мечтательно прибавил Чертогонов. – Уже и не помню, когда курил последний раз.
– Я думал, ты уже забыл эту свою пагубную страсть. Ничего, вот доставим этих охламонов домой, тогда и накуришься вволю. Завтра начнем искать дорогу на Землю. Плохо вот только, что одежка наша совсем поизносилась, уже в рубище ходим. И решить эту проблему не как. Пробовал я тут гааганский комбинезон намерять – срамота одна.
Полковник плюнул в сердцах. Колька фыркнул, представив себе рослого плечистого летчика в тесном комбинезоне тщедушных гааганов.
– Ты не хихикай, – проворчал Владимирский. – Скажи лучше, ты точно уверен, что сумеешь открыть портал?
– Легко, – ответил Колька. – Проблема будет в другом.
– Какая еще проблема? – насторожилась Юля.
– Кадабр предупреждал, что антигравитатор, установленный на вертолете, очень несовершенен. Форт не располагает необходимым технологическим оборудованием для создания и ремонта таких устройств. Антигравитатор очень неэффективен над водным пространством, резко снижается его отражательная способность.
– Ты, Коля, попроще изъясняйся, – попросил полковник. – Не умничай, я и так ни черта не понимаю.
– Он хотел сказать, что антигравитатор лучше не использовать над морем и вообще не следует на него очень рассчитывать, – пояснила Света.
– Это довольно странно, – заметил Чертогонов. – Теоретически антигравитация пропорциональна гравитации, последняя же не зависит от ландшафта.
– Мы в таких тонкостях пока не разобрались, – ответил Колька. – Говорю только то, что узнал от Кадабра.
– Эх вы, физики-теоретики, механики-самоучки, – проворчал Владимирский. – Не зря я столько с двигателем возился, как знал, что эти инопланетянские штучки бесполезными окажутся.
– Кстати, топлива очень мало, – предупредил Колька. – Того суррогата, что мы смогли выжать из растений, хватит часа на три, максимум три с половиной.
– Больше вряд ли потребуется, – сказал Чертогонов. – Не будем же мы все время в воздухе висеть. Да и для того, чтобы понять, дома мы или нет, много времени вряд ли потребуется.
– Но ты гааганскую машинку не выключай, Коля, – добавил Владимирский. – Пусть выжимает топливо, сколько сможет.
– И еще кое-что об антигравитаторе, – продолжал Колька. – На выходе из портала он должен быть в положении максимального торможения.
– Зачем это? – поинтересовался Вовка.
– Чтобы кости по асфальту не разбросать, – ответил полковник.
– Верно, – кивнул Колька. – Поток частиц мчится в гиперпространстве с немыслимой скоростью и, материализуясь в конце тоннеля, выносит тело из портала тоже на приличной скорости. Мы это уже не раз испытали на себе. Тоннель может раскрыться в любом месте, если портал окажется у скал или лесного массива, у любого препятствия – вертолет разобьется.
– Беспокоят меня эти порталы, – проворчал Владимирский. – Почему все так уверены, что тоннель не приведет нас на мертвую планету типа Луны или Марса?
– Строго говоря, Марс пока еще нельзя однозначно назвать мертвой планетой, – произнес Чертогонов. – Возможно, там имеются зачатки растительности и бактериологическая форма жизни.
– Это меня не утешает, – сказал полковник. – Вы тут, конечно, все ученые, кто физик, кто биолог, вам виднее. Но на Марсе я все равно оказаться не хочу.
– Не окажетесь, – успокоила его Света. – Из того, что успел рассказать Кадабр, ясно, что тоннели соединяют миры, пригодные для жизни развитых биологических форм. Возможно, это даже способствует распространению жизни во вселенной. Гааганы давно используют тоннели, научились управлять ими, задавать нужное направление, но даже они до конца не поняли структуру этих коридоров, соединяющих планеты. Возможно, что это явление не столько физическое, сколько биологическое.
