- Это не аномалия, - сказал Санька, чье чутье на опасность, бесспорно, было развито куда лучше, чем у остальных присутствующих. - Что-то живое, но я не знаю, что это. И оно не только там, - добавил он, показывая в темноту, куда вглядывались теперь все шестеро сталкеров.
Он на секунду сконцентрировался и, быстро составив разрозненные обрывки ощущений в единую картину, уверенно показал направления:
- Еще один там и два там.
Крут хлопнул себя по лбу и негромко воскликнул:
- Спиногрызы!
Бутылкин схватил фонарь и, направив его в одном из указанных Санькой направлений, включил свет. В теряющемся среди редких деревьев луче мелькнула тень; Бутылкин вскинул было свой карабин, но - поздно.
Крут тоже зажег фонарь, держа его левой рукой вместе с цевьем автомата у бедер, и выискивал цель в другой стороне. Кабан, обращаясь к Санитару и Петро, распорядился:
- Используйте фонари - спиногрызы не слишком любят свет. До моей особой команды держать эту сторону.
Затем он обернулся к Саньке, сходу уловив его ценность в этой ситуации. Совершенно не задаваясь вопросом, как именно Санька это делает, а вполне довольствуясь результатом, приказал:
- Ты встань в центре и корректируй направления стрелков, - и жестом приказал Круту и Бутылкину занять позиции на краях поляны.
- Остальных разбудим? - не поворачиваясь, бросил Санитар.
- Не отвлекайся, - ответил Кабан, - если начнем палить, сами проснутся. А если не начнем, чего зря будить?
Итак, через несколько секунд сталкеры заняли круговую оборону, готовые отразить атаку. Однако теперь вероятность того, что спиногрызы решатся напасть, была невелика. Тактика этих мутантов заключалась в окружении одной-двух жертв и внезапном нападении сзади. При этом они пользовались особым ментальным излучением, могущим вогнать слабовольную жертву в неконтролируемую панику. На рядовых людей оно действовало весьма слабо, обычно - практически никак, а развитой сенсорикой сталкеров воспринималось как беспокойство, или тревога, или беспричинный страх. Впрочем, в этом случае оружие спиногрызов работало против них самих, поскольку фактически просто давало возможность предугадать нападение и подготовиться к нему.
Видимо, они решили, что здесь остановились на постой только двое сталкеров, и нацелились на часовых. Судя по их нынешним неупорядоченным метаниям, неожиданная подмога явно привела трусливых тварей в замешательство. Санька легко отслеживал перемещения всех четырех зверей, подсказывая бойцам, в какую сторону сейчас движутся их цели. Раз или два луч фонаря выхватывал из темноты бурое туловище спиногрыза, но те прятались так далеко, что стрелять по ним - значило впустую жечь патроны.
Очень быстро сообразительные спиногрызы поняли, что этот кусочек им не по зубам, и предпочли ретироваться. Исчезли они так же внезапно, как и появились, и этот факт был отмечен всеми без исключения - как будто сняли душный купол, мешавший вздохнуть всей грудью. Даже беспокойно спавшие товарищи задышали ровно и глубоко.
Кабан для страховки вопросительно глянул на Саньку; тот, прислушавшись к себе, развел руками и помотал головой - дескать, чисто.
- Теперь можно и доспать, - широко зевнул Кабан и, проходя мимо Саньки, хлопнул его по плечу. - Знатный сталкер из тебя выйдет... Помяни мое слово - про тебя еще легенды слагать будут.
- Почему же выйдет? - вступил в разговор Крут. - Он уже...
- Хм... Пожалуй, так, - согласился Кабан и сильными пальцами, словно стальным кольцом, стиснул плечо юноши. - Только вот мышц маловато. Ну, да это ничего - нарастут еще, какие твои годы. А то, прости уж, совсем малец еще - молоком пахнешь, а не потным грязным мужиком, как эти орлы.
Санька вздрогнул; сегодня вечером помыться у него не было никакой возможности, и вот результат...
- Ерунда, - отмахнулся Крут, - сила сталкера не в мясе, а в голове. А у этого парня котелок варит, что надо, - и, наглядно подкрепляя свои слова, легонько (как ему казалось) постучал указательным пальцем по Санькиному лбу.
Надо было уходить от этого скользкого разговора, к тому же сопряженным с риском некоторого увечья. Потирая гудящий лоб, Санька умоляюще сказал:
- Так, может, я пойду, покачаю пока свою сонную мышцу?
Оба спорщика прыснули.
- Иди, иди... Герой, - сквозь смех еле вымолвил Кабан.
- Только смотри, не перепутай свою сонную мышцу с... чем-нибудь там, - добавил Крут. - А то накачаешь не то, что надо...
И шутники согнулись пополам от новой волны приглушенного хохота.
---
- ...поскольку майор Скворцов находится в официальном отпуске, командование "Вегой" возложено на его штатного заместителя, о чем я вас и извещаю. Посему вашу информацию об оказываемом на вас давлении я, конечно, к сведению приму, но предпринять какие-либо санкции по отношению к майору, как вы понимаете, не имею возможности.
Морошкин скрипнул зубами; такой расклад не вписывался в его первоначальный план. Придется немного скорректировать... Впрочем, так даже лучше получается. Осталось лишь выяснить наверняка, куда направился майор...
- Скворцов уехал в Зону, - с простодушным видом ответил генерал на вопрос полковника. - Решил, наверное, заняться активным отдыхом, а заодно молодость вспомнить - мутантов пострелять, да по аномалиям побегать. Эх, молодость, молодость...
Остаток ночи прошел без происшествий. На рассвете за кружками с бодрящим чаем проспавшие все "веселье" сталкеры слушали историко-фантастический рассказ о ночных событиях в исполнении Бутылкина. Начав мало-помалу приукрашать свое повествование то одной вымышленной деталью, то другой, Бутылкин в конце концов так разошелся, что, по его словам, Санька с друзьями полночи гонял кругами по лесу полсотни спиногрызов, пока не выгнал их на сидевшего в засаде Кабана, который и передушил всех тварей голыми руками... К концу рассказа гоготали не только герои повествования, но и доверчивые слушатели, а следом и сам рассказчик схватился за животик.
Отсмеявшись, Кабан дал команду выступать. Группа двигалась таким же образом, что и в предыдущий день: двое в дозоре, один замыкающий. После хорошего отдыха и бодрого подъема энергии у путников было хоть отбавляй, и оживленные разговоры сталкеров на самые разнообразные темы гулко разносились по туманной редколесной низине.
- ...он мне и говорит: так давай меняться. Я, мол, тебе - две пачки патронов, а ты мне - этот артефакт. Я отвечаю: да ну тебя, за бесценок такую вещь отдавать! А тут выскакивает третий бирбал...
- ...вот почему, например, Санитара так кличут? Не знаешь? Так слушай: однажды он еще новичком шел с большим отрядом сталкеров через заброшенный городок. А там на отшибе стояла бывшая больница. Он и говорит, дескать, ребята, я мигом, скоро вас догоню. Ждали его, ждали; плюнули, пошли за ним. Подходят, а Санитар в белом халате сидит на крыше и трясется; а вокруг здания...
