А сейчас спи, сынок, спи, Андрейка… Пусть пройдут перед тобою давно ушедшие годы, пусть напоят душу целительными воспоминаниями детства…
И сын дремлет, утомленный впечатлениями долгого летнего дня. В затуманившемся сознании рождаются и угасают мимолетные видения… И вдруг в их легкий воздушный хоровод осторожно вплетается ролос матери:
— Вставай, Андрейка! Проснись!
Андрей вскакивает с завалинки, протирает глаза. Близится рассвет. В воротах стоит молодая девушка — письмоносец. Она смущенно улыбается и несмело подходит к Андрею.
— Я не хотела беспокоить. Но тут написано: срочно,
— В чем дело? — не понимает Андрей.
— Телеграмма, — едва слышно отвечает мать.
Андрей при свете заходящей луны прочитал телеграмму, стремительно повернулся к матери.
— Мне надо ехать, мама!
Не вскрикнула, не заплакала, только, склонив голову, прошептала:
— Когда?
— Сейчас. Немедленно.
— И не вернешься?
— Не знаю.
— Когда же тебя ждать, сынок?
— Не знаю, мама…
Соколов не спал трое суток. Дни и ночи проводил он в лаборатории, исследуя таинственный предмет, принесенный ракетой. На четвертую ночь он решил отдохнуть.
Войдя в кабинет, он машинально включил телевизор и прилег на диван. Шла передача какого-то европейского телевизионного центра. На экране творилось что-то непонятное: из космического пространства на Землю опускались странные, черные и страшные, грибовидные аппараты. Из их люков выползали безобразные существа, похожие на осьминогов. Они пересаживались в легкие, подвижные машины, строились рядами и мчались над Землей, испепеляя пламенем своих излучателей все, что попадалось на пути — села, города, поля. На горизонте поднимались гигантские столбы дыма от ядерных взрывов. По Земле катился огненный вихрь…
Между развалинами метались толпы обезумевших от страха людей… Люди падали, топтали друг друга, сгорали…
Огонь охватил Лондон…
С грохотом рухнула Эйфелева башня… Как карточные домики разваливались небоскребы Нью-Йорка…
После этих картин смерти и разрушения на экране появилось улыбающееся лицо диктора, развязно пояснившего:
— Леди и джентльмены! Мы показали вам психологическую композицию «Видения грядущего». Именно такая судьба, по нашему мнению, ожидает человечество в ближайшее время. Первая весточка получена — на советскую ракету «Сатурн-1» в космосе совершено нападение. Остатки вражеского аппарата упали вместе с ракетой в море. Надо ожидать нападения на нашу планету. Земля беззащитна перед грозными инопланетными силами…
— Какой кретин, — прошептал Соколов, выключая телевизор. — А все потому, что никто ничего не знает. Каждый болтает все, что ему взбредет в голову. Но что же в конце концов таит в себе странная полусфера?
На другой день после ее падения на Землю, полусферу привезли в Космоград. Сначала она была темно-фиолетовой, потом стала прозрачной, почти невидимой, как стекло, опущенное в воду. Внутри переливался вишневого цвета туман, вспыхивали искорки. Не было ни швов, ни отверстий, ни какого-либо знака или рисунка.
Полусферу с трудом открепили от корпуса ракеты, в который она впаялась неизвестным способом. Надеялись, что внизу будет отверстие, но его не оказалось. Прозрачное вещество не поддавалось анализам — ни химическому, ни спектральному. От него невозможно было отколоть даже крошечный кусочек, алмаз не оставлял на нем черты, пламя горелки с температурой в двадцать тысяч градусов не производило на него никакого действия.
Ученые терялись в догадках. Ясно было только одно — что аппарат сделан разумными существами, которые находятся или находились в пределах солнечной системы. Но кто они? Наши соседи или жители далеких планет? С какой целью произведен этот эксперимент с полусферой? Может быть, в ней заключено послание к людям? Но тогда почему оно отправлено таким странным способом?
Высказаны сотни предположений, а разгадка еще не найдена. Соколов вызвал из отпуска участников экспедиции на Марс, держит их в Космограде на случай, если придется менять маршрут их ракеты, но вот прошло уже три дня — и ничего нового.
Соколов вскочил с дивана, нервно заходил по комнате. Разгадка должна быть простой. Чем выше разум существ, тем проще у них способ общения!
На экране телевизофона появилось сияющее широкой улыбкой лицо одного из помощников Соколова.
— Победа, Сергей Александрович!
— Расшифровали?!
— Инфракрасный фильтр. Они видят в инфракрасном свете.
— Что там?
— Движущиеся изображения. Ничего не можем понять, ждем вас.
— Бегу! Голубчик, я вас расцелую! Кто додумался?
— Никто. Все. Вы же сами говорили — разгадка должна быть простой.
— Пока никому ни слова! Иду!
… Соколов с трепетом склонился над инфракрасным экраном, за которым была помещена полусфера. В глубине ее, по синему фону, бежали извилистые золотистые линии. Они переплетались друг с другом и плыли сверху вниз сложным узором. Но вот линии оборвались, полушарие потемнело, на его поверхности вспыхнули серебряные пятна. Из глубины выплыло изображение планеты, окруженной сияющим кольцом.
— Сатурн! — вскрикнул кто-то из присутствующих, Соколов нетерпеливо махнул рукой.
Вокруг Сатурна один за другим поплыли шарики спутников. Второй из них приблизился, увеличился в размере, на нем обозначились острые зубцы скалистых горных вершин. Среди них сверкнула ослепительная вспышка взрыва. Показались обломки гигантского воздушного корабля. Над ними проплыли три маленьких фиолетовых шара. Потом изображение исчезло, зазмеились плывущие сверху вниз золотистые линии и все начало повторяться сначала.
Соколов выпрямился, посмотрел на своих помощников.
— Кажется, все ясно, — сказал он. — С их кораблем произошла авария. Они просят помочь!
— Они на втором спутнике Сатурна. На Мимасе! — подхватил один из сотрудников. — Только где же экипаж корабля? Неужели все погибли?
— А кто же тогда послал на Землю сигнал? Кто дал приказ этому аппарату прикрепиться к нашей ракете? — Как бы то ни было — тайна раскрыта, — прервал Соколов разгоравшийся спор. — Спасибо вам! Отдыхайте! Через несколько часов пригласим специалистов для обсуждения. Надо решить, что мы теперь должны делать.
Смелый план
Рассказ Соколова взволновал всех. Только Мен, тоже приглашенный на совещание, был молчалив и мрачен. Савенко, Огнев и Шура возбужденно переговаривались, — они чувствовали, что им придется участвовать в важных событиях. Дальнейшее выступление Соколова подтвердило их догадки.
— По-моему, то, что вы услышали, не требует комментарий, — сказал он. — В системе Сатурна потерпели катастрофу разумные существа. Откуда они — неизвестно. С какой-нибудь нашей планеты, из соседней солнечной системы или из другой галактики-это не имеет значения. Главное то, что они обратились за помощью к нам, людям Земли. Наша обязанность — откликнуться на их зов… Кто хочет высказаться?
С места тяжело поднялся Мен.
— Простите… Я только гость… Но меня удивляет, коллега Соколов, ваше легкомысленное отношение к вопросу. Как можно спасать какие-то существа, или даже просто отзываться на их сигнал, не зная, кто они, какие они…
— А разве это так важно, когда дело идет о помощи? звонко крикнула с места Шура.
— Как вы не понимаете? — удивился Мен. — А что, если это — чудовища, страшилища, психика которых не имеет ничего общего с нашей? Может быть, они готовились напасть на Землю и только несчастье побудило их обратиться к нам. Может быть, они никогда нас не поймут?
— Но мы же их поняли? — мягко возразил Соколов. — И совсем не важно, какая у них внешность. Главное — это разум. Он объединяет разные создания. Я верю — мы найдем общий язык с далекими братьями!
— А что вы сможете сделать? — не сдавался Мен. — Ваша ракета подготовлена к полету на Марс. Только на Марс. А катастрофа произошла в районе Сатурна, причем несколько лет назад. Лететь к ним — безумие. Неужели ваши космонавты пойдут на это?
— Пойдут, — спокойно подтвердил Огнев.
— Разве можно в этом сомневаться? — подхватил Савенко. Ведь это замечательно! Нам так повезло, что я готов лететь верхом на ракете!
Присутствующие рассмеялись. Соколов поднял руку, требуя тишины.
— Итак, — подвел он итог, — мне кажется, мнение у всех одно — ставить перед правительством вопрос об отправке нашей ракеты вместо Марса в район Сатурна. Изменится все — маршрут, режим полета, запас горючего, инструкция. Всю эту кропотливую работу нам надо сделать в кратчайшее время.
Соколов уже был возле дверей своего кабинета, когда раздался звонок телевизофона. Академик цодошел к столу. На экране появилось лицо Сэмюэля Мена.
