Хуже всего, что было вообще неизвестно, живы они или их затянуло в провал песком. Если второе, ждать бессмысленно, однако если им удалось спастись, уходить без них нельзя. Это закон, жестко установленный Киром. Но как узнать, если облако пыли ограничивает видимость неполными десятью метрами? Ветер, конечно, свежий и снесет пыль довольно быстро, за минуту, максимум за две. Вот только ни двух минут, ни даже одной в распоряжении Макса не было.
Между тем Борис, имея немалый опыт столкновения с мутантами, как и Макс, прекрасно понимал бессмысленность открытого противостояния. Чтобы драться с мутантами, нужно четко понимать, зачем ты это делаешь, потому что надеяться уменьшить их численность отстрелом – надо быть дураком. Это все равно что пытаться уменьшить численность песчинок во время песчаной бури путем их отлова пальцами. То количество солярки, которое осталось в хранилище, не стоило возможных потерь. Значит, единственным вменяемым маневром было отступление. Но что потом? Если Макс, думая, что группа на заправке погибла при обвале, уйдет вместе с буерами, то после отступления придется добираться до поселения своим ходом. А это добрых шестьдесят километров на юго-запад, пешком, с собаками. Можно и не одолеть на такой жаре, с очень ограниченным запасом воды, который к тому же практически весь придется отдать собакам. Они не люди, им не объяснишь, что воды мало. А жизнь каждой собаки ценилась в Клане очень высоко. Поэтому первое, что необходимо сделать в кратчайшее время – дать о себе знать группе Макса, чтобы он не ушел.
Доставать рацию было долго, к тому же неизвестно, услышит ли ее Макс в создавшейся обстановке, поэтому Борис просто сорвал с лямки мешка одну из четырех пороховых гранат и, инициировав терочный воспламенитель, швырнул в сторону провала. Секунд через шесть там грохнуло, словно разорвался люсткугель мощного фейерверка – аж в ушах зазвенело. Теперь следовало увести отряд подальше от проема, выйти в эфир и согласовать действия с Максом.
Время шло, а Макс все никак не мог принять решения. Тучу песка, взмывшую в воздух из щели провала, постепенно сносило ветром. Видимость улучшалась с каждой секундой. И тут в проеме звучно рвануло воздух взрывом гранаты, затем послышались вой, хрип, шипение. Это мутанты, уже готовые было выбраться наружу, катались теперь по земле, зажав уши руками. Это давало дополнительное время, и Макс тут же этим воспользовался.
– Гранаты к бою! – приказал он бойцам. – Пока твари внизу, глушите их, не давайте выбраться!
Сам он рванул через площадь к буеру, схватил с рулевой консоли переговорный модуль рации и выкрикнул в эфир:
– Борис, ты где? Куда двигаешься?
– Напрямую нам не прорваться, – тут же ответил Борис. – Чешем по улице на запад. Встретимся на перекрестке в конце квартала!
По частому дыханию было понятно, что разговаривает он на бегу.
– Принял! – ответил Макс. И, отпустив тангенту, тут же заорал во все горло: – Группа, отступаем! Живо, живо! Не тормозим!
Бойцов не надо было упрашивать. Двое из них с промежутком в пару секунд метнули в провал по гранате и тут же попятились в направлении буера. Погонщик поднял собак, и те потащили тележку в сторону западной окраины города. Один за другим шарахнули два взрыва, это могло отсрочить атаку мутантов еще секунд на двадцать. Но избежать ее все равно было невозможно, поэтому задачей Макса было встретить нападение в максимально выгодных для отряда условиях. А это означало занять такую позицию, в которой мутанты физически не смогут атаковать со всех сторон одновременно, хотя бы первое время. И тут узкие улочки арабского городка, состоявшие из домов в три-пять этажей, становились для людей идеальным полем боя.
Впрочем, в создавшей ситуации полномасштабный бой и не нужен. Нужно было лишь отогнать буер до ближайшего перекрестка и дождаться, когда группа Бориса доберется до той же точки обходным путем. Учитывая длину квартала, это три минуты, максимум пять. Оно, конечно, немного, но, к сожалению, и немало, учитывая прыть мутантов, только что выбравшихся из воды в канализационном тоннеле. Так что стычки избежать не получится, пусть и трехминутной.
Но тут Максу пришла в голову тактическая хитрость, и он снова вызвал Бориса.
– На связи! – ответил тот, тяжело дыша.
– Необязательно бежать до самого перекрестка! Через магазин и склады трудно пробиться, там куча дверей и лабиринт коридоров. Но дальше пойдут жилые дома. Часть комнат каждой квартиры выходит на вашу улицу, часть на нашу. Можно пройти насквозь!
– Ясно, попробуем!
Благодаря двум последним брошенным гранатам мутанты поперли из пролома секунд через двадцать после подрыва, что заметно повысило шансы группы Макса на выживание. Во-первых, ветер сдул на юг почти всю взвешенную в воздухе пыль, улучшив видимость почти до нормальной, что в огромной степени повышало результативность огня бортовой артиллерии. Во-вторых, парусную тележку хоть не успели откатить и на четверть расстояния до перекрестка, но удалось занять позицию между двумя домами, что в течение нескольких первых минут боя сделает невозможным нападение мутантов с флангов и тыла.
Первыми, как обычно, из пролома ринулись прыгуны. Они хоть и не до конца утратили сходство с людьми, чей геном некогда стал отправной точкой столь чудовищного развития, но все же мутация основательно изменила их облик. Теперь они больше походили на адовых тварей со средневековых гравюр, передвигались на четырех конечностях, выгнув спины дугой, могли совершать колоссальные прыжки и имели рыхлую от постоянного пребывания в воде кожу серого оттенка. Двигались они столь стремительно, что палить по ним из орудий было совершенно бессмысленно – только шрапнель понапрасну тратить. А вот угрозу они представляли немалую.
– Взять их! – во все горло крикнул Макс собакам.
Пять закованных в панцири псов ринулись вперед, словно только и ждали команды. Воздух засвистел, рассекаемый острыми лезвиями, а из-под задних лап взмыли тучи песка. Для маскировки панцири были выкрашены желтой краской, а потому при взгляде со стороны самих псов почти не было видно, и казалось, будто фантастические акулы плывут под слоем песка, разрезая его плавниками.
Мутанты в большинстве своем были до предела тупыми, если не считать Взрослых, конечно, но Взрослые руководили далеко не каждой стычкой. Чаще всего орды мутантов действовали не по мудрым указаниям Взрослых, а сами по себе, повинуясь одному лишь неизбывному голоду, который преследовал их каждый миг жизни. Собственно, тупость мутантов была их единственным уязвимым местом, только благодаря ей люди иногда получали шанс на победу. Собаки же в значительной степени помогали реализовать этот шанс, потому что мутантам было все равно, на кого нападать. Монстрам важно было ухватить добычу, разорвать ее в клочья и уволочь в какую-нибудь дыру, чтобы набить свой ненасытный желудок. Их не беспокоило, человек им попадется, коза или собака. Они всегда нападали на то, что находится в пределах досягаемости, без лишних размышлений.
