- Он ничего не поймает, - сказал, приглядевшись, капитан. - Рои не подпускают его близко...
Через несколько минут запыхавшийся Лур поднялся на мостик.
- Безнадежно, - объявил он, с трудом отдышавшись. - Пугливы необычайно. Остается компрессор... Если, конечно, какой-то рой приблизится.
- А не попробовать ли ультрафиолетовое излучение? - Капитан не отрывал взгляда от ближайшего роя. - Кажется, для многих земных насекомых ультрафиолетовая часть спектра является видимой. Вспышки могут приманить их.
- Это мысль! - обрадовался Лур. - Оставим открытым входной шлюз и включим источник жесткого излучения. А когда рой приблизится, сработает компрессор.
- Может, достаточно одного экрана, излучающего в ультрафиолетовом диапазоне? Тогда тебе не придется губить целый рой.
- Чего вы опасаетесь, капитан?
- Дело не в моих опасениях. Но я хотел бы избежать ненужной гекатомбы.
- Пока препираемся, они снова исчезнут.
Капитан махнул рукой:
- Делай как знаешь. В конце концов, биологические исследования - твоя область.
- Тогда быстрее внутрь корабля, и не мешайте мне.
- Зачем вы позволили ему? - в голосе Вель волнение и упрек.
Капитан молчит, склонившись к экрану наружного обзора. На экране темнеющая синеватая равнина с бледными зеркалами озер; низкое оранжевое солнце просвечивает сквозь полосы облаков. Рои уже выстроились в колонны и окружают корабль.
- Как и вчера, - тихо говорит капитан. - В этом есть какой-то скрытый смысл...
Поворот верньера. Поле зрения медленно перемещается. На краю экрана появился серебристый корпус космического корабля. Темнеет прямоугольное отверстие открытого шлюза. Рой медленно проплывает невдалеке. Золотистыми огоньками отсвечивают тысячи прозрачных крыльев.
Освещается соседний экран. На нем лицо Лура.
- Не реагируют на ультрафиолетовую ловушку, - сообщает он. - Надо усилить излучение.
- Попробуй, - соглашается капитан, - но не доводи до предела.
Лур исчезает. В поле зрения главного экрана появляется новый рой. Он медленно плывет невдалеке от корабля. Отверстие шлюза все ближе. Рой минует его.
- Нет, - говорит сквозь зубы капитан.
В это мгновение происходит нечто непостижимое. В глубине роя вспыхивают яркие искры. И тотчас тускло отсвечивающий золотистый столб насекомых превращается в ослепительный смерч. Сея стремительные искры, смерч круто изгибается и сужающимся нижним концом ударяет в отверстие шлюза.
Корпус корабля резко вздрагивает. Главный экран темнеет и гаснет. Снаружи, приглушенный звуконепроницаемыми переборками, доносится тяжелый грохот.
- Что это? - Вель с ужасом смотрит на капитана.
- Сработала автоматическая защита "Вихря". Ну и стрекозы! Кто бы мог подумать!
- А Лур? Что с ним?
- Сейчас узнаем.
Пальцы капитана пробегают по клавишам и кнопкам пульта. Освещаются контрольные шкалы. Снова светлеет главный экран. На нем зеленоватый ночной пейзаж. Догорает бледная полоска зари у самого горизонта. Яркие звезды в разрывах облаков.
- Уже ночь? - Вель не может поверить своим глазам.
- Действительно, странно, - бормочет капитан. - Мне казалось... - Он опять склоняется к приборам. - Нет, все в порядке... Просто это продолжалось дольше, чем мы думали... Лур, - обращается он к боковому экрану, - ну что там у тебя, почему молчишь?
Боковой экран остается темным. Лур не отвечает...
- Он мертв, - бесцветным голосом произносит капитан и медленно отходит от дивана, на котором уложили Лура.
- Но как же?.. - Вель все еще не в состоянии осмыслить то, что произошло.
- Мертв... Излучение, которым рой атаковал корабль, убило его. Защита сработала на какие-то миллиардные доли секунды позже, чем следовало...
"Непонятно только, как мы остались живы, - думает капитан. - Это излучение не могло быть направленным. Значит, и мы с ней, - капитан бросает взгляд на сидящую на полу Вель, - побывали в поле этого излучения. Это ясно... и тем не менее он мертв, а мы с ней живы. Пока живы..."
- Но как же?.. - снова повторяет Вель, не отрывая взгляда от неподвижной фигуры на диване.
"Вдвоем нам придется нелегко, - думает капитан. - Если, конечно, удастся вырваться отсюда... В сущности, виноват во всем я... Я один... Это я разрешил ему... У Шерра тоже началось так. Первым погиб навигатор... Потом... Что это за излучение? Почему защита "Вихря" сработала с опозданием? Или опоздания не было? Но тогда что-то произошло со временем? А почему бы и нет? Ведь наступление ночи нам показалось преждевременным... Время?.. Если это время?.. Значит... Нет, это необходимо проверить..."
Капитан касается рукой плеча Вель.
- Пойдем, девочка, ему мы уже не поможем... Пойдем... Подумаем, что делать дальше... Пусть он остается здесь... Завтра поместим его в холодильную камеру. Может быть, на Земле...
Вель громко всхлипывает.
- Не надо, дорогая. Мы должны быть очень сильными. Ведь нас теперь только двое... И прежде чем улететь, мы еще должны понять, что тут происходит, что за таинственные силы скрываются за кажущейся гармонией этого странного мира.
- Как все бессмысленно и жестоко...
- С нашей человеческой точки зрения - да... Но надо постараться взглянуть шире... Мы тут пришельцы... Чуждые всему... Сегодня утром ты хорошо сказала: мы ничего не знаем об этом мире, ничего... А ведь наша задача узнать... Мы допустили ошибочный ход. Это моя вина. Теперь надо попытаться исправить ошибку.
- Его мы уже не воскресим...
- Такие экспедиции, как наша, - всегда риск. Мы - разведчики неведомого. За это нас одаривают долголетием... по земному счету... Тех, кто возвращается...
- А тем, кто погиб, сооружают памятники, не так ли? Зачем ему теперь памятник?
- Успокойся. Уйдем отсюда!
- Не надо было их трогать, не надо, не надо...
- Тогда мы ничего не узнали бы. И следующая экспедиция, которая высадилась бы здесь, могла бы разделить судьбу Шерра. Ты же понимаешь... Шерр и его спутники стали жертвами чего-то подобного. Мы должны были выяснить. И Лур это понимал...
- Но мы ничего не выяснили...
- Ну, теперь мы кое-что уже знаем. Только нам еще не все понятно. Теперь надо постараться понять...
- Одно я уже поняла. Я не гожусь для таких экспедиций. На Земле ошиблись, выбрав меня... Пока все было хорошо, я что-то могла, а теперь...
- Твой путь звездного навигатора, Вель, только начался. Твои дороги впереди. Не торопись решать... И во всяком случае нам с тобой еще предстоит обратный путь. Достаточно времени, чтобы подумать. Но если ты все-таки твердо решишь уйти после возвращения, тебя никто не станет удерживать. Это право каждого из нас, независимо от того, провел ли он в звездных рейсах год или тысячу земных лет.
- Что вы сейчас хотите делать?
