Хрусталев переключил все системы корабля на автоматизированное управление и облегченно вздохнул. Наконец-то они у цели! "Алмаз" искусственный спутник Рене.
Первый этап путешествия, можно сказать, закончился благополучно. Почти семьдесят часов напряженной работы - и "Алмаз" практически у цели.
Через сутки они начинают исследование Рене. Через сутки, может быть, у них появится какая-то зацепка. А сейчас - отдых. Полный покои и отдых в восстановительных камерах.
Конечно, им хотелось взглянуть на Рене уже сегодня, прямо сейчас. Но командир был тверд. После семидесяти бессонных часов, пусть даже под пристальным наблюдением биорегуляторов, они нуждались в восстановлении сил.
Все сделанное ими до сих пор всего лишь пролог. Настоящая работа начнется через сутки. И кто знает, каких именно качеств потребует она от членов экипажа.
Владлен Олегович, Шахбоз и Укен в круглом зале "Алмаза" не спускали глаз с фиолетового экрана - это поверхность планеты Рене переливалась на нем всеми фиолетовыми оттенками.
Автоматический телеразведчик парил в атмосфере Рене. До сих пор все было хорошо. Связь не прерывалась ни на минуту.
Внизу проплывала бескрайняя фиолетовая пустыня. Кое-где высились темные растрескавшиеся валуны. Вокруг валунов, а также и на них самих лежали плоские овальные камни. Звезда Годво еще обладала достаточной энергией, чтобы нагревать их до семидесяти градусов по Цельсию.
Вдруг на одном из участков обозримой площади песок пришел в движение. По-видимому, мощные встречные потоки воздуха взвинтили песчаный смерч на высоту нескольких сотен метров. Песчинки кружились все быстрее и быстрее. Основание смерча начало увеличиваться в диаметре. Песчаный столб слегка наклонился в одну, потом в другую сторону, а затем, словно отыскав для себя нужное направление, резко накренился и помчался по пустыне, увлекая за собой все новые и новые массы песка. Теперь это был уже не смерч фиолетовая продолговатая туча неслась по пустыне, и из нее то и дело вылетали огромные валуны и рассыпались, ударяясь о землю.
- Ну что? - обратился Хрусталев к коллегам. - Пожертвуем ради науки одним телеспутником?
- Конечно, - отозвался Шахбоз, - уж лучше мы сами пожертвуем разведчиком, чем ждать, пока эта фиолетовая обманщица утянет его у нас без спроса.
- Бедный телеспутник! - притворно запричитал Укен. - Недолго парил ты в свободном пространстве! Так будь же последней жертвой на этой благословенной и гостеприимной планете!
Перейдя на ручное управление, Хрусталев быстро погнал телеспутник вслед за вихрем и спикировал его вниз с таким расчетом, чтобы автомат попал в самый центр песчаной тучи.
Изображение на экране заметалось, запрыгало, задергалось. Сам телеспутник трепетал в песчаных струях как рыбка, попавшая в сеть. Его двигатели, достаточно мощные, почти не помогали ему. Его тянуло вместе с тучей к блекло-синим зубчатым скалам, появившимся на горизонте. Хрусталев сориентировал телеспутник по ходу движения тучи, увеличил скорость почти до максимума, и автомат с большим трудом, но все же выскользнул из бешено крутящихся потоков песка и воздуха. Командир поднял его на высоту, недоступную для смерча, и повернулся к космонавтам.
- Понимаете что-нибудь?
- Связь не пропадала ни на секунду, - возбужденно ответил Шахбоз, выходит, причина молчания "Фотона" вовсе не в песчаных бурях.
- У урагана практически нет опережающей волны, - проговорил Укен. Летящий песок не в состоянии экранировать даже радиосвязь, не говоря уже о точечном канале... Короче, по первому впечатлению это самый обыкновенный ураган. Разумеется, обыкновенный для этой планеты. Скорость, конечно, дикая...
- И вылетает он совсем не из пещер, - поддержал его Шахбоз.
- Так я и думал... - пробормотал командир.
- Вы что-то сказали? - переспросил Шахбоз.
- Да. Продолжаем обзор, - ответил Хрусталев.
Телеспутник помчался в сторону зубчатых гор. За их стеной должно было тянуться ровное каменистое плато. Именно там замолчали первые автоматические станции, совершившие посадку на Рене. Именно там пропала и экспедиция Старка.
Горная гряда оказалась длинной и узкой. За ней потянулись ущелья, разломы, выходы на поверхность планеты каких-то каменных плит. В отвесных скалах виднелось множество пещер.
За пещерами раскинулось каменистое плато - ровный кусок скального пласта, на котором не удержаться ни одной песчинке, зато здесь было множество плоских овальных камней, раскиданных там и тут.
- Стоп! - вдруг вскрикнули космонавты разом.
Телеспутник развернулся и, описывая плавные сужающиеся круги, приблизился к месту, так заинтересовавшему землян. Посреди плато высилось странное сооружение.
- Что это?! - воскликнул Шахбоз.
- Искусственное сооружение... - прошептал Укен.
- Да, искусственное сооружение, - нахмурив брови, ответил Хрусталев. Перед вами "Фотон". Вернее, то, что от него осталось.
От звездолета остались, по сути, только внутренние перегородки. Долго ходил по кругу телеспутник. Светился фиолетовый экран. Тихо и уныло было в круглом зале "Алмаза". Первым нарушил молчание Хрусталев. Впрочем, до него никто и не отважился бы заговорить. У Хрусталева на "Фотоне" были друзья...
- Впечатление такое, что корабль размонтирован, - мрачно произнес он.
- Похоже.
- Обратите внимание - внутренние перегородки почти не повреждены.
- Какой смысл космонавтам было ремонтировать звездолет?
- Им - никакого!
- Значит...
- Значит, корабль разобрали другие.
- И это нам с вами и предстоит узнать. Посмотрим, что с вездеходом, проговорил Хрусталев.
Вездеход с "Фотона" обнаружили метрах в тридцати от входа в одну из пещер. Особенно поражало сохранившееся остекление кабины вездехода. Остекление изготовлялось из сверхпрочного сплава, а затем намертво вделывалось в металлический корпус вездехода. Отделить остекление от корпуса самим космонавтам было практически невозможно. Такая необходимость вообще не предусматривалась конструкцией машины. Подобная операция никогда не проделывалась и на заводах. Если было нужно заменить корпус вездехода, то его меняли вместе с остеклением. Только такой способ обеспечивал надежную герметизацию корпуса. И вот теперь экипаж "Алмаза" с удивлением смотрел на остекление, аккуратнейшим образом отделенное от корпуса.
- Владлен Олегович, - заговорил Шахбоз, - обратите внимание, и на "Фотоне" и на вездеходе отсутствуют металлические части.
- Посмотрите, как умело размонтированы и корабль и вездеход. Чувствуются навыки и сноровка.
- Да. Но этот великий умелец к тому же отличается и жестокостью. Разобрав корабль, он вольно или невольно способствовал гибели экипажа.
