— Хорошо, адвокат! — рассмеялся он. — Приговорили! Пусть теперь попробуют меня прикончить, гады! С тех пор, как изобрели это, ни один человек не может спокойно помереть. А я даю им этот шанс.
— С Вас…
— Я знаю. Деньги есть. Наличными. В подвале Кроун-стрит, 271, в комнате с кругом на двери. Правда, там валяются несколько трупов…
* * *
Когда адвокат ушел, Палмелс взялся за радио. Маньяк всегда старался быть в курсе текущих событий.
«Комиссия по энергоснабжению НATO сообщает — по последним данным, в мире осталась 21 действующая нефтяная и 17 газовых скважин. Истощаются угольные копи Антарктиды и пластмассоносный район старой Нью-Йоркской свалки.»
Палмелс крутнул ручку. Условия в камере смертников были отличные, но было скучно. В последнее время все говорили лишь об энергии.
«В связи с установлением твердой продолжительности жизни у людей исчезает страх смерти. По последнему опросу общественного мнения, боится смерти 1 % опрошенных, не боится — 57 %…»
* * *
Фенлоун одну за другой изучал страницы протоколов, пытаясь узнать причину столь странного желания клиента. Но не находил ее. И тогда он решился. Пальцы адвоката забегали по клавиатуре, набирая нужный адрес.
— Кэт, сейчас я к тебе подъеду! — проговорил он в монитор телекрана.[5]
* * *
«По последним прогнозам, к середине следующего года компания „Космические Энергосистемы“ станет единственным крупным поставщиком энергии в мире. А, между прочим, 42 года назад многие считали безумием вкладывать миллиарды в космические электростанции.»
Кэт Мбанга, привлекательная мулатка, скрывала за своей сногсшибательной внешностью расчетливый холодный ум. Фенлоун не очень ей нравился, как любовник и как человек, но у него было достаточно денег для того, чтобы у нее была беспечная жизнь.
— О, Фрэд! И что на этот раз? — встретила она его.
— Сейчас — по делу, — сказал он, выбираясь из объятий.
* * *
«Вы слушаете передачу „ИСТОРИЯ НАУКИ“. Как все знают, каждому человеку отведен природой строго определенный срок жизни. Кому — 10 лет, кому — 100. И ничто не может помешать умереть в определенный день. Смерть наступает любым образом, но наступает обязательно — таковы ее законы. Никто не может ни превысить этот срок, ни сделать его меньше, чем есть.
Ровно 10 лет назад были проведены первые работы в этой области, и изобретена машина, вычисляющая дату смерти. Сегодня же мы расскажем об этом выдающемся открытии.
Итак, август 2051 года…»
* * *
Кроме всего прочего, Кэт была связана с судебной канцелярией, и часто выполняла кое-какие просьбы друга. Сейчас она пробиралась в компьютерные сети Верховного Суда Калифорнии, и вскоре на экране была секретная часть дела Палмелса.
--------------
Протокол
Дата заполнения……март, 17, 2060
Дело…………………………7А-511829 8Х-2059
Дата рождения………январь, 15, 2018
Дата смерти……………апрель, 19, 2107
--------------
— Так вот почему он не боялся приговора! Его просто не смогли бы убить!
Адвокат чуть не прыгал от радости.
— Кэти, ты просто не представляешь, как я тебя люблю. Но сейчас — я удаляюсь. Мне срочно нужно к одному знакомому.
* * *
«Краткая информация по делу Палмелса. Казнь назначена через месяц, 5 сентября 2061 года.»
5 сентября.
Палмелс крутил радио. Он не отрывался от приемника уже месяц. Но он не боялся. Никто, кроме него, не знает дату его смерти. И никто не сможет его убить до этой даты.
Правда, в последнее время он стал сомневаться в этом.
«Работы доктора Фраскаста могут положить конец последним нашим страхам. По его мнению, отдельный человек не обладает постоянной датой смерти, а может обмениваться суммой жизни с другими. На сегодня назначен первый опыт, цель которого — доказать это.»
* * *
В камеру постучали.
— Палмелс! Выходи!
Его вели на казнь. Шаги охранников гулко отдавались в тишине коридора.
Глаза Палмелса сверкали, а руки судорожно сжимали приемник. Маньяк всегда старался быть в курсе событий.
* * *
— Садись.
В комнате, кроме охранников, находились трое. Фенлоун, начальник тюрьмы и какой-то тощий старикашка, снующий вокруг аппаратуры.
— Начинайте, мистер Фраскаст!
«Фраскаст?» — подумал Палмелс, — где-то я это уже слышал…
Палмелса усадили. Это не было похоже на электрический стул.
— Учтите, это может закончиться смертью донора.
— Не беспокойтесь, доктор Фраскаст, это Палмелс.
— А, знаменитый убийца! Ну что ж, это будет справедливо. Начнем.
Адвокат уселся в кресло напротив.
На лбу Палмелса и Фраскаста установили электроды.
«04-09-2017» — увидел Палмелс знакомую дату — день его смерти.
«А при чем тут адвокат,» — подумал он, и тут же маньяка объял даже не страх, а нечто большее. Ему приходилось бояться, когда случайно оставались свидетели или когда на дело уходило чуть больше времени, чем изначально планировалось, но нынешнее ощущение превосходило все предыдущие, это был сверхужас. А еще — звуки, нечто, тяжелым катком проходящее по его мозгу, будто дыхание смерти. Ужас пробирал его до костей, ему хотелось бежать, лететь отсюда со скоростью света, но он не мог даже пошевелиться. То же, видимо, чувствовали его жертвы, когда он отрезал им головы. Правда, потом им их пришивали…
Раньше убийца инстинктивно чувствовал дату смерти жертвы и приходил вовремя. Палмелсу в этом отношении не везло: инстинкт хищника у него напрочь отсутствовал.
Цифры на пульте затряслись и исчезли.
— Первая порция, — произнес Фраскаст.
Мигнув, цифры возникли вновь. Но это была уже другая дата.
«12-07-2089»
Ужас нарастал, хоть минуту назад это казалось пределом. Вместе с ним нарастал и гул, переходя от отдаленных громовых раскатов к дьявольскому смеху, который не слышал никто, кроме него.
«Они крадут мою душу!!!»
Цифры вновь исчезли.
— Вторая порция.
«Где же я слышал это имя?..»
«05-31-2072»
— Третья порция. М-да, на мышах это получалось точнее.
Цифры мигнули.
Сначала Палмелсу показалось, что он оглох. Но тут, хуже адского гула, по мозгу ударила фраза из новостей:
«Опыты доктора Фраскаста, возможно, перевернут нашу цивилизацию.»
