И Капитан вышел из каюты, где лежали образцы низших животных чужой планеты.
Все было готово еще до рассвета. Двое мужчин в купальных трусах неподвижно лежали на полу большой каюты межпланетного корабля. Капитан осматривал их, обмениваясь отрывистыми фразами с офицерами. Он был явно взволнован: готовилась решающая операция. Естественно, волновались и оба офицеры.
— Без особого сопротивления? — спрашивал Капитан. — Осложнений не было?
— Первого захватили, когда он спал, Капитан, — ответил Номер Третий. — А второй пытался сопротивляться. Но, разумеется, его судьба была предрешена. К сожалению, пришлось принять соответствующие меры, чтобы он не брыкался.
— А как с устройствами для связи? — озабоченно спросил Капитан.
— Разведчики не обнаружили ничего похожего. Ни приемников, ни передатчиков, которые могли бы подавать сигналы. Все в порядке. Не хотите ли ознакомиться с теми вещами, которые разведчики нашли у этих людей?
— Да, да, покажите, Номер Три! — живо согласился Капитан.
— Вот они, прошу.
Это была коробочка с небольшими бумажными трубочками, наполненными до половины высушенной измельченной травой. Потом еще одна, меньшая коробочка с тонкими деревянными брусочками, концы которых было окрашено твердой коричневой краской.
— Зачем все это им? — удивился Капитан. — Для какой цели?
— У костра беспорядочно лежали такие же бумажные трубочки, но уже наполовину обгоревшие. Сгорели именно те части, которые были наполнены травой, — сказал начальник разведки.
— Не знаю, не знаю… странные у них обычаи, у этих людей… Еще что? — поинтересовался Капитан.
Еще на полу лежали длинные прутья с обернутыми вокруг них упругими нитями, на конце которых виднелись металлические крючки и покрытые красным кусочки дерева. Рядом — круглая жестяная посудина с длинным носиком и крышкой; в ней была вода. Вот и все.
— Сложные для понимания вещи, — сказал после раздумья Капитан. — Так или иначе, все это очень примитивно и не свидетельствует о высоком уровне развития людей. А общий вид образцов?
— Обнаженные, как и у нас, тела покрыты лишь сшитыми вроде цилиндров кусками легкой ткани, — доложил Номер Третий. — Конечности, типа рук и ног, очень прочные. Но у людей все одинаковое. Делать копии будет очень легко.
— Ладно, — согласился Капитан. — Номер Четыре, мне кажется, что для ускорения работы можно взять только одного из них, любого: особой разницы я не вижу. Да ее вообще и быть не может в таких простых образцах. Какие-то дикари! Приготовьте штук пятнадцать копий и отправляйте их в среду людей группами по двое. К делу, Номер Четыре!
— Будет исполнено, Капитан!
— И не забудьте надеть на каждого из разведчиков куски ткани. Надо, чтобы сходство наших копий с людьми было полнейшим.
— Будет исполнено, Капитан, — снова ответил начальник информации.
Разведчики перенесли тело одного из захваченных людей во вторую каюту. Здесь под командой Номера Четыре они начали готовиться к операции. Напряженно и внимательно всматривались в неподвижного человека, постепенно приобретая его форму. Их каплевидные тела стали более высокими и узкими, возле головы показалась шея, вытянулись руки и ноги. Грубая копия человека становилась все более похожей на свой прототип. Обозначились черты лица, сначала общие, а затем индивидуальные, точно повторявшие оригинал.
Начальник информации следил за действиями разведчиков, не говоря ни слова. Впрочем, вмешательство его было излишне, потому что у него не было никаких сомнений относительно последствий операции. Вначале еще можно было заметить некоторые отклонения от оригинала, но скоро четырнадцать разведчиков уже ничем не отличались от лежащего перед ними человека. Если бы он мог посмотреть на них, то увидел бы четырнадцать своих подобий, словно отраженных во множестве зеркал.
Из мастерских принесли четырнадцать одинаковых купальных трусов. Начальник информации удовлетворенно откашлялся: даже мать этого неподвижного человека теперь не отличила бы, где копия, а где оригинал! Он дал последние указания:
— Внимание! Сейчас вы отправитесь в экспедицию. Добираться до поселка людей по двое, с интервалами в пять-шесть минут. Так вы войдете в поселок, не привлекая внимания, и смешаетесь с другими людьми. Ваша задача: собрать самую подробную информацию о быте этих существ, которых, очевидно, потом придется уничтожить, потому что нам нужно жизненное пространство. Разговаривать с людьми вы, конечно, не сможете, потому что не знаете их языка. Поэтому вам придется — если возникнет необходимость — изображать представителей другого, чужого племени людей. Пообщаетесь, если что, жестами. Не сомневаюсь, что все будет хорошо. Эти дикари, конечно, сочтут вас за таких же, как и они. Но имейте в виду — лучше избегать любых осложнений. Вы должны полагаться только на умение тонко и правильно вести себя, как и положено высокоорганизованным существам нашей планеты, умственный и культурный уровень которых неизмеримо выше, чем у так называемых людей. И запомните еще: любое осложнение, спор с людьми может привести к гибели всей экспедиции, потому что в случае ранения или смерти кого-то из вас — вы это хорошо знаете! — разведчик, как и любой Моллюск, принимает свой привычный нормальный вид. Не забывайте об этом — и вперед, храбрые Великие Моллюски!
Разведчики, отсалютовав, по двое выходили из корабля. Проводив их взглядом, начальник информации повернулся к Капитану:
— Экспедиция разведчиков-копий отправилась, Капитан.
— Ладно, — ответил тот. — Выбросьте оригинал с корабля, как и все другие образцы. Они нам уже не понадобятся. Включите индикатор!
На широком экране слабо светилось миниатюрное изображение окружающего пейзажа. Видно было, как медленно передвигались ярко-красные пятнышки, попарно, одно за другим. Это были разведчики, отправившиеся на свое задание.
Капитан следил за ними. На этот раз он беспокоился больше, чем во время других подобных экспедиций, и над его круглыми глазами то и дело собирались глубокие морщины.
Изображение на широком экране все время менялось. Постоянными были только ярко-красные подвижные пятнышки — это разведчики парами шли к поселку. Капитан крикнул:
— Офицеры! Номер Три и Номер Четыре! Ко мне!
Начальник разведки и начальник информации вытянулись перед ним. Их глаза настороженно сверкали на верхней части полупрозрачных морщинистых тел.
— Вы хорошо проинструктировали разведчиков, Номер Четыре? Им все ясно?
