Я что-то доказывал колхозникам, кажется, объяснял им, что эти двое — не из моей партии, а чужие, посторонние, что они похитили Степу и Петра, а сами вот притворяются Степой… Вообще все, что я говорил, было бессмыслицей, чушью, как и все происходящее. Однако колхозники, наконец, поняли, что я очень волнуюсь и прошу их немедленно помочь. Теперь и они заметили поразительное сходство этих двух существ и их странное поведение.
Несколько колхозников попытались задержать их окриками. Но странные существа, оглянувшись, ускорили ход, почти побежали. Видимо, они хотели избежать непосредственной встречи с людьми. Но чего же они тогда сюда пришли? Ответить на этот вопрос я, конечно, не мог, да и не успел. Двое колхозников быстро схватили рыбацкую сетку и ловко накинули ее на чужаков. Ловко, я сказал? Нет, не совсем.
Сетка плотно опутала собой обоих, но тяжелое металлическое грузило, что висело на ней, ударило в висок одного из них. Приглушенно вскрикнув, он упал. И тут произошло что-то невероятно странное.
Только что перед нами было два двойника Степы Лозникова. Теперь остался только один. Второй, которого ударило грузилом, вмиг изменился до неузнаваемости! В нем не осталось ничего человеческого. Исчезли руки и ноги, исчезла голова, так похожая на Степину. Существо превратилось в, покрытый морщинистой кожей, полупрозрачный мешок с похожей на холодец массой. Этот мешок еще несколько раз вздрогнул и застыл. На том месте, где у него была голова, осталась только пара холодных круглых немигающих глаз — как у осьминога. Эти глаза смотрели на нас свирепо, с нескрываемой ненавистью… Но это длилось всего мгновение. Вскоре глаза погасли и покрылись серой пленкой. Удивительное существо умерло…
Второй чужак все еще возился под сеткой. Впрочем, я уже не смотрел на него. Мое внимание привлекло появление из леса еще двух людей… Нет, не людей, я понял это сразу! Из леса шли еще двое Степ Лозниковых, таких же, как и первые, одетых только в купальные трусы… А вслед за ними шли еще двое, выдерживая интервал около десяти метров. Я уже не удивлялся, хотя это зрелище способно было поразить любого. Не удивился я и тогда, когда из леса, в направлении поселка, начали выходить новые и новые пары чужаков, абсолютно похожих на Степу Лозникова…
Вдруг меня поразила страшная мысль: эти жуткие существа, вероятно, убили Петра и Степу, а затем, приняв вид одного из моих славных ребят, направились в поселок.
Наверно, ты понимаешь, что мы с колхозниками рыболовецкой бригады легко обезвредили и остальных чужаков с помощью сетей. Странное дело, но эти существа, хотя по-своему и достаточно сообразительные, были беспомощны против такой несложной вещи, как рыболовная сеть! Они визжали, возились, но выпутаться из нее не могли. А потом, когда все они были пойманы и из леса больше не появлялся ни один чужак, я настоял на том, чтобы колхозники всей бригадой отправились туда, где упал вчерашний метеорит. У меня не было никакого сомнения, что Степа был прав: мы видели не метеорит, а загадочный межпланетный корабль с таинственными пришельцами из другого мира.
Неизвестно, удастся ли нам договориться с ними, существами, которые, понятное дело, не знали нашего языка. Безусловно, они были очень коварны, — об этом свидетельствовало их нападение на Степу и Петра и то, что они прислали целый отряд мнимых Стёп в наш поселок. Конечно, их цель для нас осталась тайной, но, думаю, она все-таки была враждебной. И если бы они не ошиблись, решив, что достаточно одной копии человека для убедительного изображения целой толпы, то кто знает, как все закончилось бы.
Итак, мы отправились к месту приземления межпланетного корабля. Но нас ждало разочарование. Мы увидели поломанные, раздавлены деревья, обожженный огнем участок леса, но корабля уже не было. Видимо, он успел взлететь. Наверно, его команда каким-то образом узнала о неудаче своей первой экспедиции и поспешила улететь, бросив на произвол судьбы пленников.
Удручало меня то, что мы не могли отыскать никаких следов Степы Лозникова и Петра Селина. Исчез и мой любимец Джой. И я подумал, что межпланетный корабль захватил их с собой. Но представь мое удивление и радость, когда в кустах, довольно далеко от места, откуда стартовал корабль, раздался слабый голос:
— Иван Захарович!.. Иван Захарович!.. Помогите нам!..
Оба они, и Степа и Петр, лежали там. Степа мог говорить, Петр был неподвижен и только впоследствии немного оправился. Что случилось с ними, они не знали. Помнили только, что их схватили, когда они спали. Петр попытался сопротивляться, но из этого ничего не вышло. Возможно, их оглушили или применили какое-то снотворное средство. Но они все время были без сознания.
Когда ребята пришли в себя, мы начали расспрашивать их… Вдруг послышалось радостное тявканье и поскуливание. Из кустов выполз, волоча задние лапы, мой Джой! Он ласково, словно прося прощения, лизнул мои руки, и я чуть не заплакал… Вероятно, его тоже оглушили, но очнулся он значительно быстрее, чем ребята.
…Вот и все, что я хотел рассказать тебе, дорогой Андрей. Если тебе захочется узнать еще какие-то подробности этого странного происшествия, приезжай к нам. Ты, конечно, сможешь написать про все это не так, как я, — ведь ты журналист.
Жаль только, что эти безобразные существа вряд ли доживут до твоего приезда. Они гибнут одно за другим — возможно, наша еда для них непригодна, а может, умирают со скуки. Ведь их экспедиция, цель которой так и остается неясной, закончилась неудачно. Кстати, они уже не пытаются сохранять черты человека; эти загадочные существа постепенно превращаются в полупрозрачные мешки, покрытые морщинистой кожей, похожие на гигантских медуз или слизней. И только в больших, круглых, неподвижных глазах все та же неуемная ярость и ненависть к нам.
Так, они и гибнут одно за другим, эти злобные существа из другого мира, хотя ученые и пытаются их спасти. Ведь они представляют немалый интерес для науки. Видно, цель их посещения Земли так и останется неразгаданной загадкой”.
1963
---
Володимир Владко. Двiйники Стьопи Лозникова (1963).
Перевод Семена Гоголина
Иллюстрации В. Авраменко из антологии "З далеких планет".
